Na vier maanden politiehechtenis zijn een jonge Chinese vrouw en een aantal van haar vrienden vrijgelaten na hun deelname aan een vreedzaam protest tegen de Covid-19-beperkingen in Peking vorig jaar. Cao Zhixin, een 26-jarige redacteur bij een uitgeverij, was een van de acht mensen die door de autoriteiten werden vastgehouden na het bijwonen van een wake om de verliezen te herdenken die zij toeschreven aan het nu geschrapte zero-Covid-beleid van China. De vrouwen waren jonge, vrouwelijke professionals in dezelfde uitgebreide sociale kring, en hun detenties kregen wereldwijde aandacht als een symbool van de steeds kleiner wordende ruimte voor publieke uitingen van afwijkende meningen in China onder leider Xi Jinping.
Cao werd vrijgelaten samen met drie van haar vrienden die rond dezelfde tijd in december werden vastgehouden. Het is nog niet duidelijk of ze nog vervolgd worden. Ook de omstandigheden van hun vrijlating zijn onduidelijk. De politie in het Chaoyang-district in Beijing, vermoedelijk bezig met de behandeling van de zaken, hing op toen ze werd gecontacteerd voor commentaar.
Het evenement op 27 november dat door de jonge vrouwen werd bijgewoond, was een van de vele evenementen die in die tijd door de Chinese steden trokken, terwijl jonge mensen waken en demonstraties hielden, velen de straat op gingen in verdriet en woede over de zware menselijke prijs Na de protesten schrapte de Chinese regering haar nul-Covid-beleid in een abrupte ommekeer die ook gepaard ging met grote economische uitdagingen. De autoriteiten begonnen echter hardhandig op te treden tegen wat de grootste uiting van publieke onvrede was sinds de pro-democratische studentenprotesten in 1989 op het Tiananmen-plein. In Beijing volgden de autoriteiten mensen die ervan verdacht werden te demonstreren, sommigen te ondervragen en vast te houden, zoals Cao en haar vrienden.
Van de acht die aanvankelijk werden vastgehouden, werden er ten minste twee, waaronder Cao, formeel beschuldigd van "ruzies zoeken en problemen uitlokken", een losjes gedefinieerde aanklacht waarop een maximumstraf van maximaal vijf jaar staat. Twee anderen in de groep werden in januari op borgtocht vrijgelaten, terwijl twee anderen in februari werden vrijgelaten. Het totale aantal mensen dat is vastgehouden in verband met de protesten binnen China's notoir ondoorzichtige veiligheids- en gerechtelijke systemen blijft ook onzeker. De vrijlating van degenen in de Beijing-groep, van wie de omstandigheden nu wereldwijd bekend zijn, is "welkom nieuws", aldus mensenrechtenadvocaat Teng Biao, maar hij voegde eraan toe dat zij mogelijk slechts een fractie zijn van degenen die zijn gearresteerd wegens deelname aan de protesten in de hele wereld.