ASML Holding NV, el proveedor líder de equipos de fabricación de chips, ahora enfrenta restricciones más estrictas en su cooperación con los clientes chinos, lo que alimenta aún más el conflicto tecnológico en curso entre Washington y Beijing. Según las nuevas regulaciones publicadas en junio por el gobierno holandés, ASML tendrá prohibido mantener, reparar y proporcionar repuestos para equipos controlados sin aprobación previa. Esto se suma a las restricciones que entrarán en vigencia en septiembre, que prohíben que ASML envíe ciertas máquinas de litografía ultravioleta profunda de inmersión avanzada a China sin una licencia.
También se espera que Estados Unidos imponga restricciones a ASML, evitando que la empresa venda equipos de litografía DUV más antiguos a varias plantas chinas, incluida una operada por Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), una empresa de chips líder en China. Las restricciones estadounidenses requerirán la aprobación de Washington para tales ventas.
Estas restricciones duales representan un desafío importante para las empresas chinas de semiconductores y podrían obstaculizar sus capacidades con el tiempo. El gobierno chino ha reaccionado enérgicamente a estas restricciones tecnológicas, presentando una queja ante la Organización Mundial del Comercio y acusando a los EE. UU. de intentar mantener a China subordinada.
Al implementar estas regulaciones, los Países Bajos envían un mensaje claro de que no quieren que China sea capaz de producir los semiconductores más avanzados. El impacto en las empresas chinas de chips podría ser sustancial, ya que enfrentarían una desventaja en el mercado global de chips de memoria y lógica avanzada. El acceso a estas máquinas ASML avanzadas es crucial para el desarrollo de tecnologías de proceso de vanguardia y, sin ellas, las empresas de chips chinas pueden verse obligadas a retrasar o cancelar ciertos proyectos.
Cabe señalar que ASML nunca ha podido vender sus máquinas de fabricación de chips más avanzadas a China debido a preocupaciones sobre posibles aplicaciones militares. Estas máquinas utilizan litografía ultravioleta extrema (EUV), una tecnología a la que Estados Unidos y sus aliados tienen acceso controlado.
La administración de Biden planea imponer las nuevas restricciones a ASML mediante la utilización de la Norma de productos directos extranjeros, que permite limitar las ventas de los proveedores de equipos extranjeros si sus productos contienen incluso una pequeña cantidad de componentes estadounidenses. Este enfoque sigue el uso anterior de la regla por parte de la administración Trump, que tenía como objetivo frenar el acceso de Huawei a las empresas tecnológicas con sede en EE. UU.
Además de las restricciones de venta, EE. UU. también puede prohibir que ASML proporcione servicios de mantenimiento, reparación y piezas de repuesto para las máquinas restringidas instaladas en las plantas chinas seleccionadas sin obtener una licencia.
Si bien los Países Bajos inicialmente se resistieron a los esfuerzos de los EE. UU. para imponer controles extraterritoriales en ASML, los gobiernos de los EE. UU. y los Países Bajos han llegado a un entendimiento sobre las preocupaciones de seguridad nacional y la necesidad de estas restricciones adicionales. A pesar del reciente colapso del gobierno de coalición holandés, no se espera que estas regulaciones se vean afectadas.
En general, estos nuevos controles de los EE. UU. y los Países Bajos tienen como objetivo disuadir a China de mejorar su tecnología de semiconductores y también pueden tener implicaciones a largo plazo para la capacidad de producción existente de las empresas chinas de chips. La falta de alternativas nacionales para reparar o reemplazar equipos extranjeros averiados podría obstaculizar su capacidad para mantenerse al día con los avances tecnológicos. ASML, con su casi monopolio en equipos de litografía crítica, desempeña un papel crucial en la producción de chips avanzados y heredados en todo el mundo.
Representantes del gobierno holandés, el Departamento de Comercio de EE. UU. y ASML se han negado a comentar sobre estos desarrollos. Mientras tanto, ASML anunció planes para reducir su contratación este año debido a la desaceleración de la industria y una importante campaña de contratación programada para 2022.