ASML Holding NV, den ledande leverantören av chiptillverkningsutrustning, står nu inför hårdare restriktioner för sitt samarbete med kinesiska kunder, vilket ytterligare underblåser den pågående teknikkonflikten mellan Washington och Peking. Enligt de nya reglerna som publicerades i juni av den holländska regeringen kommer ASML att förbjudas att underhålla, reparera och tillhandahålla reservdelar till kontrollerad utrustning utan föregående godkännande. Detta är ett tillägg till de begränsningar som kommer att träda i kraft i september, som förbjuder ASML att skicka vissa avancerade maskiner för nedsänkning av djup ultraviolett litografi till Kina utan licens.
USA förväntas också införa restriktioner för ASML, vilket hindrar företaget från att sälja äldre DUV-litografiutrustning till flera kinesiska fabriker, inklusive en som drivs av Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), ett ledande chipföretag i Kina. De amerikanska restriktionerna kommer att kräva godkännande från Washington för sådan försäljning.
Dessa dubbla begränsningar utgör en betydande utmaning för kinesiska halvledarföretag och kan potentiellt hämma deras kapacitet över tid. Den kinesiska regeringen har reagerat starkt på dessa teknikbegränsningar, lämnat in ett klagomål till Världshandelsorganisationen och anklagat USA för att försöka hålla Kina underdånigt.
Genom att implementera dessa regler sänder Nederländerna ett tydligt budskap att man inte vill att Kina ska kunna producera de mest avancerade halvledarna. Inverkan på kinesiska chipföretag kan bli betydande, eftersom de skulle möta en nackdel på den globala marknaden för avancerad logik och minneschip. Tillgång till dessa avancerade ASML-maskiner är avgörande för utvecklingen av banbrytande processteknologier, och utan dem kan kinesiska chipföretag bli tvungna att försena eller avbryta vissa projekt.
Det är värt att notera att ASML aldrig har kunnat sälja sina mest avancerade chiptillverkningsmaskiner till Kina på grund av oro över potentiella militära tillämpningar. Dessa maskiner använder extrem ultraviolett (EUV) litografi, en teknik som USA och dess allierade har kontrollerat tillgången till.
Biden-administrationen planerar att införa de nya begränsningarna för ASML genom att använda Foreign Direct Product Rule, som tillåter begränsningar av utländska utrustningsleverantörers försäljning om deras produkter innehåller ens en liten mängd amerikanska komponenter. Detta tillvägagångssätt följer den tidigare användningen av regeln av Trump-administrationen, som syftade till att stävja Huaweis tillgång till USA-baserade teknikföretag.
Förutom försäljningsrestriktionerna kan USA även förbjuda ASML att tillhandahålla underhåll, reparationstjänster och reservdelar till de begränsade maskiner som installerats på de kinesiska fabrikerna utan att erhålla en licens.
Medan Nederländerna till en början motsatte sig USA:s ansträngningar att genomdriva extraterritoriella kontroller av ASML, har USA:s och Nederländernas regeringar nått en överenskommelse om de nationella säkerhetsproblemen och nödvändigheten av dessa ytterligare restriktioner. Trots den nederländska koalitionsregeringens kollaps nyligen förväntas dessa regler inte påverkas.
Sammantaget syftar dessa nya kontroller av både USA och Nederländerna till att avskräcka Kina från att förbättra sin halvledarteknologi och kan även ha långsiktiga konsekvenser för kinesiska chipföretags befintliga produktionskapacitet. Bristen på inhemska alternativ för att reparera eller ersätta trasig utländsk utrustning kan hindra deras förmåga att hänga med i tekniska framsteg. ASML, med sitt nästan monopol inom kritisk litografiutrustning, spelar en avgörande roll i produktionen av avancerade och äldre chips över hela världen.
Representanter för den nederländska regeringen, det amerikanska handelsdepartementet och ASML har avböjt att kommentera denna utveckling. Samtidigt tillkännagav ASML planer på att minska sina anställningar i år på grund av nedgången i branschen och en betydande rekryteringskampanj planerad till 2022.