ASML Holding NV, wiodący dostawca sprzętu do produkcji chipów, stoi obecnie w obliczu ostrzejszych ograniczeń dotyczących współpracy z chińskimi klientami, co jeszcze bardziej podsyca trwający konflikt technologiczny między Waszyngtonem a Pekinem. Zgodnie z nowymi przepisami opublikowanymi w czerwcu przez holenderski rząd, ASML nie będzie mógł konserwować, naprawiać i dostarczać części zamiennych do kontrolowanego sprzętu bez uprzedniej zgody. Jest to dodatek do ograniczeń, które wejdą w życie we wrześniu, które zabraniają ASML wysyłania do Chin niektórych zaawansowanych maszyn do litografii zanurzeniowej w głębokim ultrafiolecie bez licencji.
Oczekuje się również, że Stany Zjednoczone nałożą ograniczenia na ASML, uniemożliwiając firmie sprzedaż starszego sprzętu litograficznego DUV kilku chińskim fabrykom, w tym jednej obsługiwanej przez Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), wiodący producent chipów w Chinach. Restrykcje USA będą wymagały zgody Waszyngtonu na taką sprzedaż.
Te podwójne ograniczenia stanowią poważne wyzwanie dla chińskich firm produkujących półprzewodniki i z czasem mogą potencjalnie ograniczyć ich możliwości. Chiński rząd ostro zareagował na te ograniczenia technologiczne, składając skargę do Światowej Organizacji Handlu i oskarżając Stany Zjednoczone o próbę utrzymania Chin w podporządkowaniu.
Wdrażając te przepisy, Holandia wysyła jasny komunikat, że nie chce, aby Chiny mogły produkować najbardziej zaawansowane półprzewodniki. Wpływ na chińskie firmy produkujące chipy może być znaczny, ponieważ znalazłyby się w niekorzystnej sytuacji na światowym rynku zaawansowanych układów logicznych i pamięci. Dostęp do tych zaawansowanych maszyn ASML ma kluczowe znaczenie dla rozwoju najnowocześniejszych technologii procesowych, a bez nich chińskie firmy chipowe mogą być zmuszone do opóźnienia lub anulowania niektórych projektów.
Warto zauważyć, że ASML nigdy nie był w stanie sprzedać swoich najbardziej zaawansowanych maszyn do produkcji chipów do Chin ze względu na obawy o potencjalne zastosowania wojskowe. Maszyny te wykorzystują litografię ekstremalnego ultrafioletu (EUV), technologię, do której Stany Zjednoczone i ich sojusznicy mają kontrolowany dostęp.
Administracja Bidena planuje nałożyć nowe restrykcje na ASML, wykorzystując zasadę Foreign Direct Product Rule, która dopuszcza ograniczenia sprzedaży zagranicznych dostawców sprzętu, jeśli ich produkty zawierają choćby niewielką ilość amerykańskich komponentów. Takie podejście wynika z wcześniejszego stosowania reguły przez administrację Trumpa, która miała na celu ograniczenie dostępu Huawei do amerykańskich firm technologicznych.
Oprócz ograniczeń sprzedaży Stany Zjednoczone mogą również zakazać ASML świadczenia usług konserwacji, napraw i części zamiennych do objętych ograniczeniami maszyn zainstalowanych w docelowych chińskich fabrykach bez uzyskania licencji.
Podczas gdy Holandia początkowo sprzeciwiała się amerykańskim wysiłkom na rzecz egzekwowania eksterytorialnych kontroli ASML, rządy USA i Holandii osiągnęły porozumienie w sprawie obaw związanych z bezpieczeństwem narodowym i konieczności wprowadzenia tych dodatkowych ograniczeń. Pomimo niedawnego upadku holenderskiego rządu koalicyjnego nie oczekuje się, aby przepisy te zostały naruszone.
Ogólnie rzecz biorąc, te nowe kontrole zarówno ze strony Stanów Zjednoczonych, jak i Holandii mają na celu powstrzymanie Chin od ulepszania technologii półprzewodnikowej i mogą mieć również długoterminowe konsekwencje dla istniejących zdolności produkcyjnych chińskich firm zajmujących się chipami. Brak krajowych alternatyw dla naprawy lub wymiany zepsutego zagranicznego sprzętu może utrudnić im nadążanie za postępem technologicznym. ASML, ze swoim niemal monopolistą na sprzęt do litografii krytycznej, odgrywa kluczową rolę w produkcji zaawansowanych i starszych chipów na całym świecie.
Przedstawiciele rządu holenderskiego, Departamentu Handlu USA i ASML odmówili komentarza na temat tych wydarzeń. Tymczasem ASML ogłosił plany ograniczenia zatrudnienia w tym roku ze względu na spowolnienie w branży i znaczny wzrost rekrutacji zaplanowany na 2022 r.