ASML Holding NV, le principal fournisseur d'équipements de fabrication de puces, est désormais confronté à des restrictions plus strictes sur sa coopération avec les clients chinois, alimentant davantage le conflit technologique en cours entre Washington et Pékin. En vertu de la nouvelle réglementation publiée en juin par le gouvernement néerlandais, il sera interdit à ASML d'entretenir, de réparer et de fournir des pièces de rechange pour les équipements contrôlés sans autorisation préalable. Cela s'ajoute aux restrictions qui entreront en vigueur en septembre, qui interdisent à ASML d'expédier certaines machines de lithographie ultraviolette profonde à immersion avancée en Chine sans licence.
Les États-Unis devraient également imposer des restrictions à l'ASML, empêchant l'entreprise de vendre des équipements de lithographie DUV plus anciens à plusieurs usines chinoises, dont une exploitée par Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), une société de puces leader en Chine. Les restrictions américaines nécessiteront l'approbation de Washington pour de telles ventes.
Ces doubles restrictions posent un défi important aux entreprises chinoises de semi-conducteurs et pourraient potentiellement entraver leurs capacités au fil du temps. Le gouvernement chinois a fortement réagi à ces freins technologiques, déposant une plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce et accusant les États-Unis de tenter de maintenir la Chine soumise.
En mettant en œuvre ces réglementations, les Pays-Bas envoient un message clair qu'ils ne veulent pas que la Chine soit en mesure de produire les semi-conducteurs les plus avancés. L'impact sur les fabricants de puces chinois pourrait être substantiel, car ils seraient désavantagés sur le marché mondial des puces logiques et mémoire avancées. L'accès à ces machines ASML avancées est crucial pour le développement de technologies de traitement de pointe, et sans elles, les sociétés de puces chinoises pourraient être contraintes de retarder ou d'annuler certains projets.
Il convient de noter qu'ASML n'a jamais été en mesure de vendre ses machines de fabrication de puces les plus avancées à la Chine en raison de préoccupations concernant d'éventuelles applications militaires. Ces machines utilisent la lithographie aux ultraviolets extrêmes (EUV), une technologie à laquelle les États-Unis et leurs alliés ont un accès contrôlé.
L'administration Biden prévoit d'imposer les nouvelles restrictions à l'ASML en utilisant la règle sur les produits étrangers directs, qui permet de limiter les ventes des fournisseurs d'équipements étrangers si leurs produits contiennent ne serait-ce qu'une petite quantité de composants américains. Cette approche fait suite à l'utilisation précédente de la règle par l'administration Trump, qui visait à limiter l'accès de Huawei aux entreprises technologiques basées aux États-Unis.
Outre les restrictions de vente, les États-Unis peuvent également interdire à ASML de fournir des services de maintenance, de réparation et des pièces de rechange pour les machines restreintes installées dans les usines chinoises ciblées sans obtenir de licence.
Alors que les Pays-Bas ont initialement résisté aux efforts américains pour imposer des contrôles extraterritoriaux sur l'ASML, les gouvernements des États-Unis et des Pays-Bas sont parvenus à un accord concernant les préoccupations de sécurité nationale et la nécessité de ces restrictions supplémentaires. Malgré l'effondrement récent du gouvernement de coalition néerlandais, ces réglementations ne devraient pas être affectées.
Dans l'ensemble, ces nouveaux contrôles par les États-Unis et les Pays-Bas visent à dissuader la Chine d'améliorer sa technologie des semi-conducteurs et peuvent également avoir des implications à long terme pour la capacité de production existante des sociétés de puces chinoises. Le manque d'alternatives nationales pour réparer ou remplacer les équipements étrangers cassés pourrait entraver leur capacité à suivre les progrès technologiques. ASML, avec son quasi-monopole dans les équipements de lithographie critiques, joue un rôle crucial dans la production de puces avancées et héritées dans le monde entier.
Les représentants du gouvernement néerlandais, du département américain du Commerce et de l'ASML ont refusé de commenter ces développements. Pendant ce temps, ASML a annoncé son intention de réduire ses embauches cette année en raison du ralentissement de l'industrie et d'une importante campagne de recrutement prévue pour 2022.