ASML Holding NV, il principale fornitore di apparecchiature per la produzione di chip, sta ora affrontando restrizioni più severe sulla sua cooperazione con i clienti cinesi, alimentando ulteriormente lo scontro tecnologico in corso tra Washington e Pechino. In base alle nuove normative pubblicate a giugno dal governo olandese, ad ASML sarà vietato mantenere, riparare e fornire pezzi di ricambio per apparecchiature controllate senza previa approvazione. Ciò si aggiunge alle restrizioni che entreranno in vigore a settembre, che vietano ad ASML di spedire in Cina alcune macchine avanzate per litografia ultravioletta profonda ad immersione senza licenza.
Si prevede inoltre che gli Stati Uniti impongano restrizioni su ASML, impedendo alla società di vendere vecchi dispositivi di litografia DUV a diversi stabilimenti cinesi, tra cui uno gestito da Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), una delle principali società di chip in Cina. Le restrizioni statunitensi richiederanno l'approvazione di Washington per tali vendite.
Queste doppie restrizioni rappresentano una sfida significativa per le aziende cinesi di semiconduttori e potrebbero potenzialmente ostacolare le loro capacità nel tempo. Il governo cinese ha reagito con forza a questi limiti tecnologici, presentando una denuncia all'Organizzazione mondiale del commercio e accusando gli Stati Uniti di tentare di mantenere la Cina sottomessa.
Attuando queste normative, i Paesi Bassi inviano un chiaro messaggio che non vogliono che la Cina sia in grado di produrre i semiconduttori più avanzati. L'impatto sulle società di chip cinesi potrebbe essere notevole, in quanto si troverebbero ad affrontare uno svantaggio nel mercato globale della logica avanzata e dei chip di memoria. L'accesso a queste macchine ASML avanzate è fondamentale per lo sviluppo di tecnologie di processo all'avanguardia e, senza di esse, le aziende di chip cinesi potrebbero essere costrette a ritardare o annullare determinati progetti.
Vale la pena notare che ASML non è mai stata in grado di vendere le sue macchine per la produzione di chip più avanzate alla Cina a causa delle preoccupazioni per le potenziali applicazioni militari. Queste macchine utilizzano la litografia ultravioletta estrema (EUV), una tecnologia a cui gli Stati Uniti e i suoi alleati hanno accesso controllato.
L'amministrazione Biden prevede di imporre le nuove restrizioni all'ASML utilizzando la Foreign Direct Product Rule, che consente limitazioni alle vendite dei fornitori di apparecchiature straniere se i loro prodotti contengono anche una piccola quantità di componenti americani. Questo approccio segue il precedente utilizzo della regola da parte dell'amministrazione Trump, che mirava a frenare l'accesso di Huawei alle società tecnologiche con sede negli Stati Uniti.
Oltre alle restrizioni sulle vendite, gli Stati Uniti possono anche vietare ad ASML di fornire manutenzione, servizi di riparazione e pezzi di ricambio per le macchine soggette a restrizioni installate negli stabilimenti cinesi presi di mira senza ottenere una licenza.
Mentre i Paesi Bassi inizialmente hanno resistito agli sforzi degli Stati Uniti per imporre controlli extraterritoriali su ASML, i governi degli Stati Uniti e dei Paesi Bassi hanno raggiunto un'intesa in merito alle preoccupazioni per la sicurezza nazionale e alla necessità di queste ulteriori restrizioni. Nonostante il recente collasso del governo di coalizione olandese, non si prevede che queste norme subiranno modifiche.
Nel complesso, questi nuovi controlli da parte di Stati Uniti e Paesi Bassi mirano a dissuadere la Cina dal migliorare la sua tecnologia dei semiconduttori e potrebbero anche avere implicazioni a lungo termine per l'attuale capacità produttiva delle società di chip cinesi. La mancanza di alternative nazionali per la riparazione o la sostituzione di apparecchiature estere guaste potrebbe ostacolare la loro capacità di stare al passo con i progressi tecnologici. ASML, con il suo quasi monopolio nelle attrezzature per la litografia critica, svolge un ruolo cruciale nella produzione di chip avanzati e legacy in tutto il mondo.
I rappresentanti del governo olandese, del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti e dell'ASML hanno rifiutato di commentare questi sviluppi. Nel frattempo, ASML ha annunciato l'intenzione di ridurre le assunzioni quest'anno a causa del rallentamento del settore e di una significativa campagna di assunzioni prevista per il 2022.