A ASML Holding NV, fornecedora líder de equipamentos para fabricação de chips, agora enfrenta restrições mais rígidas em sua cooperação com clientes chineses, alimentando ainda mais o conflito tecnológico em andamento entre Washington e Pequim. De acordo com os novos regulamentos publicados em junho pelo governo holandês, a ASML será proibida de manter, reparar e fornecer peças sobressalentes para equipamentos controlados sem aprovação prévia. Isso é um acréscimo às restrições que entrarão em vigor em setembro, que proíbem a ASML de enviar certas máquinas avançadas de litografia ultravioleta profunda de imersão para a China sem licença.
Os Estados Unidos também devem impor restrições à ASML, impedindo a empresa de vender equipamento de litografia DUV mais antigo para várias fábricas chinesas, incluindo uma operada pela Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), uma empresa líder de chips na China. As restrições dos EUA exigirão a aprovação de Washington para tais vendas.
Essas restrições duplas representam um desafio significativo para as empresas chinesas de semicondutores e podem prejudicar suas capacidades ao longo do tempo. O governo chinês reagiu fortemente a essas restrições tecnológicas, apresentando uma queixa à Organização Mundial do Comércio e acusando os EUA de tentar manter a China subserviente.
Ao implementar esses regulamentos, a Holanda envia uma mensagem clara de que não deseja que a China seja capaz de produzir os semicondutores mais avançados. O impacto nas empresas chinesas de chips pode ser substancial, pois elas enfrentariam uma desvantagem no mercado global de chips avançados de lógica e memória. O acesso a essas máquinas ASML avançadas é crucial para o desenvolvimento de tecnologias de processo de ponta e, sem elas, as empresas chinesas de chips podem ser forçadas a atrasar ou cancelar certos projetos.
Vale a pena notar que a ASML nunca conseguiu vender suas máquinas de fabricação de chips mais avançadas para a China devido a preocupações com possíveis aplicações militares. Essas máquinas usam litografia ultravioleta extrema (EUV), uma tecnologia à qual os EUA e seus aliados têm acesso controlado.
O governo Biden planeja impor as novas restrições à ASML utilizando a Regra de Produto Direto Estrangeiro, que permite limitações nas vendas de fornecedores de equipamentos estrangeiros se seus produtos contiverem até mesmo uma pequena quantidade de componentes americanos. Essa abordagem segue o uso anterior da regra pelo governo Trump, que visava restringir o acesso da Huawei a empresas de tecnologia sediadas nos EUA.
Além das restrições de vendas, os EUA também podem proibir a ASML de fornecer manutenção, serviços de reparo e peças de reposição para as máquinas restritas instaladas nas fábricas chinesas visadas sem obter uma licença.
Enquanto a Holanda inicialmente resistiu aos esforços dos EUA para impor controles extraterritoriais sobre ASML, os governos dos EUA e da Holanda chegaram a um entendimento sobre as preocupações de segurança nacional e a necessidade dessas restrições adicionais. Apesar do recente colapso do governo de coalizão holandês, não se espera que esses regulamentos sejam afetados.
No geral, esses novos controles dos EUA e da Holanda visam impedir a China de aprimorar sua tecnologia de semicondutores e também podem ter implicações de longo prazo para a capacidade de produção existente das empresas chinesas de chips. A falta de alternativas nacionais para consertar ou substituir equipamentos estrangeiros quebrados pode prejudicar sua capacidade de acompanhar os avanços tecnológicos. A ASML, com seu quase monopólio em equipamentos de litografia crítica, desempenha um papel crucial na produção de chips avançados e legados em todo o mundo.
Representantes do governo holandês, do Departamento de Comércio dos EUA e da ASML se recusaram a comentar esses desenvolvimentos. Enquanto isso, a ASML anunciou planos para reduzir suas contratações este ano devido à desaceleração do setor e uma significativa campanha de recrutamento programada para 2022.