ASML Holding NV, de toonaangevende leverancier van apparatuur voor het maken van chips, wordt nu geconfronteerd met strengere beperkingen op de samenwerking met Chinese klanten, wat de aanhoudende technologieclash tussen Washington en Peking verder aanwakkert. Volgens de nieuwe regelgeving die in juni door de Nederlandse overheid is gepubliceerd, wordt het ASML verboden om zonder voorafgaande goedkeuring te onderhouden, repareren en reserveonderdelen te leveren voor gecontroleerde apparatuur. Dit komt bovenop de beperkingen die in september van kracht worden en die ASML verbieden bepaalde geavanceerde diep-ultraviolette lithografiemachines zonder vergunning naar China te verschepen.
De Verenigde Staten zullen naar verwachting ook beperkingen opleggen aan ASML, waardoor het bedrijf geen oudere DUV-lithografieapparatuur kan verkopen aan verschillende Chinese fabrieken, waaronder een die wordt geëxploiteerd door Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), een toonaangevend chipbedrijf in China. De Amerikaanse beperkingen vereisen goedkeuring van Washington voor dergelijke verkopen.
Deze dubbele beperkingen vormen een grote uitdaging voor Chinese halfgeleiderbedrijven en kunnen hun mogelijkheden in de loop van de tijd belemmeren. De Chinese regering heeft krachtig gereageerd op deze technologische belemmeringen door een klacht in te dienen bij de Wereldhandelsorganisatie en de VS te beschuldigen van pogingen om China onderdanig te houden.
Met deze regelgeving geeft Nederland een duidelijk signaal af dat het niet wil dat China de meest geavanceerde halfgeleiders kan produceren. De impact op Chinese chipbedrijven zou aanzienlijk kunnen zijn, aangezien zij in het nadeel zouden zijn op de wereldmarkt voor geavanceerde logica- en geheugenchips. Toegang tot deze geavanceerde ASML-machines is cruciaal voor de ontwikkeling van geavanceerde procestechnologieën, en zonder hen zouden Chinese chipbedrijven gedwongen kunnen worden bepaalde projecten uit te stellen of te annuleren.
Het is vermeldenswaard dat ASML zijn meest geavanceerde machines voor het maken van chips nooit aan China heeft kunnen verkopen vanwege zorgen over mogelijke militaire toepassingen. Deze machines maken gebruik van extreme ultraviolette (EUV) lithografie, een technologie waartoe de VS en hun bondgenoten gecontroleerde toegang hebben.
De regering-Biden is van plan de nieuwe beperkingen op te leggen aan ASML door gebruik te maken van de Foreign Direct Product Rule, die beperkingen op de verkoop van buitenlandse apparatuurleveranciers toestaat als hun producten zelfs maar een kleine hoeveelheid Amerikaanse componenten bevatten. Deze aanpak volgt het eerdere gebruik van de regel door de regering-Trump, die tot doel had Huawei's toegang tot in de VS gevestigde technologiebedrijven te beteugelen.
Naast de verkoopbeperkingen, kan de VS ASML ook verbieden om onderhoud, reparatieservices en reserveonderdelen te leveren voor de beperkte machines die zijn geïnstalleerd in de beoogde Chinese fabrieken zonder een licentie te verkrijgen.
Terwijl Nederland zich aanvankelijk verzette tegen pogingen van de VS om extraterritoriale controles op ASML af te dwingen, hebben de regeringen van de VS en Nederland overeenstemming bereikt over de zorgen over de nationale veiligheid en de noodzaak van deze aanvullende beperkingen. Ondanks het recente uiteenvallen van de Nederlandse coalitieregering, zal deze regelgeving naar verwachting niet worden aangetast.
Al met al zijn deze nieuwe controles door zowel de VS als Nederland bedoeld om China ervan te weerhouden zijn halfgeleidertechnologie te verbeteren en kunnen ze ook langetermijnimplicaties hebben voor de bestaande productiecapaciteit van Chinese chipbedrijven. Het gebrek aan binnenlandse alternatieven voor het repareren of vervangen van kapotte buitenlandse apparatuur zou hun vermogen kunnen belemmeren om gelijke tred te houden met de technologische vooruitgang. ASML, met zijn bijna-monopolie op het gebied van kritieke lithografieapparatuur, speelt een cruciale rol bij de productie van geavanceerde en legacy-chips wereldwijd.
Vertegenwoordigers van de Nederlandse overheid, het Amerikaanse ministerie van Handel en ASML hebben geweigerd commentaar te geven op deze ontwikkelingen. Ondertussen kondigde ASML plannen aan om het aantal aanwervingen dit jaar terug te schroeven vanwege de vertraging in de sector en een aanzienlijke wervingscampagne gepland voor 2022.