Estados Unidos se enfrenta a su peor año de exposición al humo en décadas, ya que los incendios forestales en Canadá han enviado columnas tóxicas a través de la frontera hacia el medio oeste y la costa este. Según un análisis de datos federales de Bloomberg CityLab, ciudades como Nueva York, Chicago y Washington, DC experimentaron más días de calidad del aire "muy poco saludables" y "peligrosos" en junio y julio que en cualquier año anterior desde que la Agencia de Protección Ambiental comenzó 5).
Exposición a PM2. 5, el principal contaminante que se encuentra en el humo, puede tener graves consecuencias para la salud, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardíacas y respiratorias, así como una muerte prematura. Investigadores del Laboratorio de Cambio Ambiental y Resultados Humanos de la Universidad de Stanford descubrieron que en la primera mitad de este año, el estadounidense promedio estuvo expuesto a más de 400 microgramos de PM2. 5 de contaminación por persona por humo de incendios forestales, que ya es más que la exposición acumulada para cualquier año entre 2006 y 2022.
El hecho de que 2023, que ha sido un año de incendios relativamente tranquilo en Occidente, ya haya superado todos los años anteriores en términos de exposición al humo es preocupante. Esto se debe en parte a la gran cantidad de personas en la costa este que han estado expuestas al humo. A medida que la temporada de incendios forestales en Canadá continúa hasta agosto y los EE. UU. experimentan su propia temporada de incendios forestales, la exposición acumulada al humo solo aumentará.
Los últimos días llenos de humo en ciudades como Nueva York, Chicago, Milwaukee y Detroit destacan las amenazas de gran alcance que los incendios forestales provocados por el clima representan para la calidad del aire. Estas ciudades, que generalmente se han beneficiado de las regulaciones de aire limpio promulgadas en las últimas décadas, han visto deteriorarse la calidad del aire. En el pasado, Occidente se vio más afectado por los incendios forestales, pero ahora las ciudades de todo el país se están viendo afectadas.
El progreso logrado en la limpieza del aire a través de regulaciones como la Ley de Aire Limpio de 1970 corre el riesgo de verse anulado por incendios forestales más intensos. La disminución de la contaminación del aire observada a lo largo de los años se está desacelerando a medida que los incendios forestales se convierten en una fuente importante de PM2. 5 contaminación. En algunos estados, el progreso incluso ha comenzado a revertirse, y el humo de los incendios forestales provoca un aumento en las concentraciones de contaminación.
Regular el impacto de los incendios forestales bajo la Ley de Aire Limpio es un desafío, ya que actualmente se consideran "eventos excepcionales" y sus contribuciones a la contaminación del aire no se cuentan en los estados afectados. Sin embargo, las quemas prescritas, que pueden ayudar a mitigar la intensidad de los incendios forestales naturales, se incluyen en los cálculos. Abordar este desafío regulatorio y encontrar soluciones para la contaminación transfronteriza será crucial para avanzar.
A pesar de los desafíos, los expertos creen que la frecuencia y la gravedad cada vez mayores de los incendios forestales obligarán a los funcionarios a tomar medidas importantes, al igual que los episodios anteriores de contaminación del aire severa han llevado a los legisladores a promulgar regulaciones radicales. Es fundamental reconocer el vínculo entre los incendios forestales, el cambio climático y la calidad del aire e implementar medidas que mitiguen los riesgos y protejan la salud pública.