De Verenigde Staten staan voor het slechtste jaar voor blootstelling aan rook in decennia, aangezien bosbranden in Canada giftige pluimen hebben doen drijven over de grens naar het middenwesten en de oostkust. Volgens een Bloomberg CityLab-analyse van federale gegevens, hebben steden als New York, Chicago en Washington, DC in juni en juli meer "zeer ongezonde" en "gevaarlijke" luchtkwaliteitsdagen meegemaakt dan in enig vorig jaar sinds de oprichting van de Environmental Protection Agency. 5).
Blootstelling aan PM2. 5-deeltjes, de belangrijkste verontreinigende stof die in rook wordt aangetroffen, kunnen ernstige gevolgen voor de gezondheid hebben, waaronder een verhoogd risico op hart- en luchtwegaandoeningen, evenals vroegtijdig overlijden. Onderzoekers van het Environmental Change and Human Outcomes Lab van Stanford University ontdekten dat de gemiddelde Amerikaan in de eerste helft van dit jaar is blootgesteld aan meer dan 400 microgram PM2. 5 vervuiling per persoon door rook van natuurbranden, wat al meer is dan de cumulatieve blootstelling voor elk jaar tussen 2006 en 2022.
Dat 2023, dat in het Westen een relatief rustig brandjaar was, al alle voorgaande jaren heeft overtroffen qua rookblootstelling, is zorgwekkend. Dit komt deels door het grote aantal mensen aan de oostkust dat aan de rook is blootgesteld. Aangezien het natuurbrandseizoen in Canada voortduurt tot in augustus en de VS zijn eigen natuurbrandseizoen meemaakt, zal de cumulatieve blootstelling aan rook alleen maar toenemen.
De recente met rook gevulde dagen in steden als New York, Chicago, Milwaukee en Detroit benadrukken de verstrekkende bedreigingen die door klimaat veroorzaakte bosbranden vormen voor de luchtkwaliteit. Deze steden, die typisch hebben geprofiteerd van de regels voor schone lucht die de afgelopen decennia zijn ingevoerd, hebben hun luchtkwaliteit zien verslechteren. In het verleden werd het Westen harder getroffen door bosbranden, maar nu worden steden in het hele land getroffen.
De vooruitgang die is geboekt bij het zuiveren van de lucht door middel van regelgeving zoals de Clean Air Act van 1970, dreigt ongedaan te worden gemaakt door intensere bosbranden. De daling van de luchtverontreiniging die we in de loop der jaren hebben waargenomen, vertraagt nu bosbranden een belangrijke bron van PM2 worden. 5 vervuiling. In sommige staten begint de vooruitgang zelfs te keren, waarbij de rook van bosbranden een toename van de vervuilingsconcentraties veroorzaakt.
Het reguleren van de impact van bosbranden onder de Clean Air Act is een uitdaging, aangezien ze momenteel als "uitzonderlijke gebeurtenissen" worden beschouwd en hun bijdragen aan luchtverontreiniging niet worden meegeteld bij de getroffen staten. Voorgeschreven brandwonden, die kunnen helpen de intensiteit van natuurbranden te verminderen, zijn echter wel meegenomen in de berekeningen. Het aanpakken van deze regelgevingsuitdaging en het vinden van oplossingen voor grensoverschrijdende verontreiniging zal van cruciaal belang zijn om vooruitgang te boeken.
Ondanks de uitdagingen zijn experts van mening dat de toenemende frequentie en hevigheid van bosbranden ambtenaren ertoe zal aanzetten om ingrijpende maatregelen te nemen, net zoals eerdere afleveringen van ernstige luchtverontreiniging wetgevers ertoe hebben aangezet ingrijpende regels vast te stellen. Het is essentieel om het verband tussen bosbranden, klimaatverandering en luchtkwaliteit te erkennen en maatregelen te nemen die de risico's beperken en de volksgezondheid beschermen.