USA står inför sitt värsta år för rökexponering på decennier, eftersom skogsbränder i Kanada har skickat giftiga plymer som driver över gränsen till mellanvästern och östkusten. Enligt en Bloomberg CityLab-analys av federala data upplevde städer som New York, Chicago och Washington, DC fler "mycket ohälsosamma" och "farliga" luftkvalitetsdagar i juni och juli än något tidigare år sedan Environmental Protection Agency började 5).
Exponering för PM2. 5 partiklar, den huvudsakliga föroreningen som finns i rök, kan ha allvarliga hälsokonsekvenser, inklusive en ökad risk för hjärt- och luftvägssjukdomar, samt för tidig död. Forskare vid Stanford Universitys Environmental Change and Human Outcomes Lab fann att den genomsnittliga amerikanen under första halvåret i år har exponerats för mer än 400 mikrogram PM2. 5 föroreningar per person från brandrök, vilket redan är mer än den kumulativa exponeringen för något år mellan 2006 och 2022.
Att 2023, som varit ett relativt lugnt brandår i väst, redan har överträffat alla tidigare år vad gäller rökexponering är oroande. Det beror bland annat på det stora antalet människor på östkusten som har utsatts för röken. När skogsbrandsäsongen i Kanada fortsätter in i augusti och USA upplever sin egen skogsbrandsäsong kommer den kumulativa exponeringen för rök bara att öka.
De senaste rökfyllda dagarna i städer som New York, Chicago, Milwaukee och Detroit belyser de långtgående hot som klimatdrivna skogsbränder utgör för luftkvaliteten. Dessa städer, som vanligtvis har dragit nytta av bestämmelser om ren luft som antagits under de senaste decennierna, har sett deras luftkvalitet försämras. Tidigare har västvärlden drabbats hårdare av skogsbränder, men nu drabbas städer över hela landet.
De framsteg som gjorts med att rena luften genom förordningar som Clean Air Act från 1970 riskerar att upphävas av mer intensiva skogsbränder. Nedgången i luftföroreningar som vi sett under åren saktar ner eftersom skogsbränder blir en betydande källa till PM2. 5 föroreningar. I vissa stater har framstegen till och med börjat vända, med rök från skogsbränder som orsakar en ökning av föroreningskoncentrationerna.
Att reglera effekterna av skogsbränder enligt Clean Air Act är en utmaning, eftersom de för närvarande betraktas som "exceptionella händelser" och deras bidrag till luftföroreningar räknas inte mot drabbade stater. Men föreskrivna brännskador, som kan bidra till att mildra intensiteten av naturliga skogsbränder, ingår i beräkningarna. Att ta itu med denna regelmässiga utmaning och hitta lösningar för gränsöverskridande föroreningar kommer att vara avgörande att gå framåt.
Trots utmaningarna tror experter att den ökande frekvensen och svårighetsgraden av skogsbränder kommer att tvinga tjänstemän att vidta betydande åtgärder, precis som tidigare episoder av allvarliga luftföroreningar har fått lagstiftare att anta omfattande regler. Det är viktigt att erkänna sambandet mellan skogsbränder, klimatförändringar och luftkvalitet och att genomföra åtgärder som minskar riskerna och skyddar folkhälsan.