Gli Stati Uniti stanno affrontando il peggior anno di esposizione al fumo da decenni, poiché gli incendi in Canada hanno inviato pennacchi tossici alla deriva attraverso il confine verso il Midwest e la costa orientale. Secondo un'analisi di Bloomberg CityLab sui dati federali, città come New York, Chicago e Washington, DC hanno sperimentato più giorni di qualità dell'aria "molto malsani" e "pericolosi" a giugno e luglio rispetto a qualsiasi anno precedente dall'inizio dell'Agenzia per la protezione ambientale 5).
L'esposizione a PM2. 5, il principale inquinante presente nel fumo, può avere gravi conseguenze per la salute, tra cui un aumento del rischio di malattie cardiache e respiratorie, nonché morte prematura. I ricercatori dell'Environmental Change and Human Outcomes Lab della Stanford University hanno scoperto che nella prima metà di quest'anno l'americano medio è stato esposto a più di 400 microgrammi di PM2. 5 inquinamento per persona da fumo di incendio, che è già superiore all'esposizione cumulativa per qualsiasi anno tra il 2006 e il 2022.
Il fatto che il 2023, che è stato un anno di fuoco relativamente tranquillo in Occidente, abbia già superato tutti gli anni precedenti in termini di esposizione al fumo è preoccupante. Ciò è dovuto in parte al gran numero di persone sulla costa orientale che sono state esposte al fumo. Mentre la stagione degli incendi in Canada continua fino ad agosto e gli Stati Uniti sperimentano la propria stagione degli incendi, l'esposizione cumulativa al fumo non farà che aumentare.
I recenti giorni pieni di fumo in città come New York, Chicago, Milwaukee e Detroit evidenziano le minacce di vasta portata che gli incendi alimentati dal clima rappresentano per la qualità dell'aria. Queste città, che in genere hanno beneficiato delle normative sull'aria pulita emanate negli ultimi decenni, hanno visto la loro qualità dell'aria deteriorarsi. In passato, l'Occidente è stato colpito più duramente dagli incendi, ma ora le città di tutto il paese ne sono colpite.
I progressi compiuti nella pulizia dell'aria attraverso regolamenti come il Clean Air Act del 1970 rischiano di essere annullati da incendi più intensi. Il calo dell'inquinamento atmosferico osservato nel corso degli anni sta rallentando poiché gli incendi diventano una fonte significativa di PM2. 5 inquinamento. In alcuni stati, i progressi hanno persino iniziato a invertirsi, con il fumo degli incendi che ha provocato un aumento delle concentrazioni di inquinamento.
Regolare l'impatto degli incendi ai sensi del Clean Air Act è una sfida, poiché attualmente sono considerati "eventi eccezionali" e il loro contributo all'inquinamento atmosferico non viene conteggiato a carico degli stati colpiti. Tuttavia, nei calcoli sono incluse le ustioni prescritte, che possono aiutare a mitigare l'intensità degli incendi naturali. Affrontare questa sfida normativa e trovare soluzioni per l'inquinamento transfrontaliero sarà fondamentale per andare avanti.
Nonostante le sfide, gli esperti ritengono che la crescente frequenza e gravità degli incendi spingerà i funzionari a intraprendere azioni significative, proprio come i precedenti episodi di grave inquinamento atmosferico hanno spinto i legislatori a emanare regolamenti radicali. È essenziale riconoscere il legame tra incendi boschivi, cambiamenti climatici e qualità dell'aria e attuare misure che mitighino i rischi e proteggano la salute pubblica.