สหรัฐอเมริกากำลังเผชิญกับปีที่เลวร้ายที่สุดสำหรับการสัมผัสกับควันไฟในรอบหลายทศวรรษ เนื่องจากไฟป่าในแคนาดาได้ส่งควันพิษลอยข้ามพรมแดนไปยังมิดเวสต์และชายฝั่งตะวันออก จากการวิเคราะห์ข้อมูลของรัฐบาลกลางของ Bloomberg CityLab เมืองต่างๆ เช่น นิวยอร์ก ชิคาโก และวอชิงตัน ดี.ซี. ประสบกับวันคุณภาพอากาศที่ "ไม่ดีต่อสุขภาพอย่างมาก" และ "เป็นอันตราย" ในเดือนมิถุนายนและกรกฎาคมมากกว่าปีก่อนๆ นับตั้งแต่สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมเริ่มก่อตั้ง 5).
การสัมผัสกับ PM2. อนุภาค 5 ซึ่งเป็นสารมลพิษหลักที่พบในควัน สามารถส่งผลเสียต่อสุขภาพอย่างรุนแรง รวมถึงความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของโรคหัวใจและทางเดินหายใจ ตลอดจนการเสียชีวิตก่อนวัยอันควร นักวิจัยจากห้องปฏิบัติการการเปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อมและผลลัพธ์ของมนุษย์ของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดพบว่าในช่วงครึ่งแรกของปีนี้ คนอเมริกันโดยเฉลี่ยได้รับ PM2 มากกว่า 400 ไมโครกรัม มลพิษจากควันไฟป่า 5 ต่อคน ซึ่งมากกว่าปริมาณการสัมผัสสะสมในปีใด ๆ ระหว่างปี 2549 ถึง 2565
ข้อเท็จจริงที่ว่าปี 2023 ซึ่งเป็นปีที่ไฟป่าค่อนข้างสงบในฝั่งตะวันตกนั้นแซงหน้าทุกปีที่ผ่านมาในแง่ของการสัมผัสกับควันไฟแล้ว นี่เป็นเพราะผู้คนจำนวนมากบนชายฝั่งตะวันออกที่สัมผัสกับควัน เนื่องจากฤดูไฟป่าในแคนาดายังคงดำเนินต่อไปจนถึงเดือนสิงหาคม และสหรัฐอเมริกาก็ประสบกับฤดูไฟป่าของตัวเอง การสัมผัสควันที่สะสมก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น
เมืองต่างๆ ที่เต็มไปด้วยควันเมื่อเร็วๆ นี้ เช่น นิวยอร์ก ชิคาโก มิลวอกี และดีทรอยต์เน้นให้เห็นถึงภัยคุกคามที่แผ่ขยายกว้างออกไป ซึ่งไฟป่าที่เกิดจากสภาพภูมิอากาศส่งผลต่อคุณภาพอากาศ เมืองเหล่านี้ซึ่งโดยทั่วไปได้รับประโยชน์จากกฎระเบียบด้านอากาศสะอาดที่ประกาศใช้ในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา ได้เห็นคุณภาพอากาศที่แย่ลง ในอดีตทางตะวันตกได้รับผลกระทบจากไฟป่าอย่างหนัก แต่ตอนนี้เมืองต่างๆ ทั่วประเทศกำลังได้รับผลกระทบ
ความคืบหน้าในการฟอกอากาศผ่านข้อบังคับต่างๆ เช่น Clean Air Act ปี 1970 มีความเสี่ยงที่จะถูกยกเลิกโดยไฟป่าที่รุนแรงขึ้น มลพิษทางอากาศที่ลดลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมากำลังชะลอตัวลงเนื่องจากไฟป่ากลายเป็นแหล่งกำเนิด PM2 ที่สำคัญ 5 มลพิษ ในบางรัฐ ความคืบหน้าได้เริ่มถอยหลังด้วยซ้ำ โดยควันไฟป่าทำให้ความเข้มข้นของมลพิษเพิ่มขึ้น
การควบคุมผลกระทบของไฟป่าภายใต้กฎหมาย Clean Air เป็นสิ่งที่ท้าทาย เนื่องจากในปัจจุบัน ไฟป่าเหล่านี้ถือเป็น "เหตุการณ์พิเศษ" และไม่นับรวมผลกระทบต่อมลพิษทางอากาศในรัฐที่ได้รับผลกระทบ อย่างไรก็ตาม การเผาตามที่กำหนดซึ่งสามารถช่วยลดความรุนแรงของเหตุการณ์ไฟป่าตามธรรมชาติได้รวมอยู่ในการคำนวณด้วย การจัดการกับความท้าทายด้านกฎระเบียบนี้และการค้นหาแนวทางแก้ไขสำหรับมลพิษข้ามพรมแดนจะมีความสำคัญอย่างยิ่งในการก้าวไปข้างหน้า
แม้จะมีความท้าทาย ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าความถี่และความรุนแรงที่เพิ่มขึ้นของไฟป่าจะผลักดันให้เจ้าหน้าที่ดำเนินการที่สำคัญ เช่นเดียวกับที่มลพิษทางอากาศรุนแรงในครั้งก่อนๆ ได้กระตุ้นให้ฝ่ายนิติบัญญัติออกกฎหมายควบคุม จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องตระหนักถึงความเชื่อมโยงระหว่างไฟป่า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และคุณภาพอากาศ และดำเนินมาตรการเพื่อลดความเสี่ยงและปกป้องสุขภาพของประชาชน