Stany Zjednoczone stoją w obliczu najgorszego roku pod względem narażenia na dym od dziesięcioleci, ponieważ pożary w Kanadzie wysłały toksyczne pióropusze dryfujące przez granicę na Środkowy Zachód i Wschodnie Wybrzeże. Według analizy danych federalnych przeprowadzonej przez Bloomberg CityLab, miasta takie jak Nowy Jork, Chicago i Waszyngton doświadczyły w czerwcu i lipcu większej liczby dni z „bardzo niezdrową” i „niebezpieczną” jakością powietrza niż w jakimkolwiek poprzednim roku od czasu rozpoczęcia działalności Agencji Ochrony Środowiska. 5).
Ekspozycja na PM2. 5, główne zanieczyszczenie występujące w dymie, może mieć poważne konsekwencje zdrowotne, w tym zwiększone ryzyko chorób serca i układu oddechowego, a także przedwczesną śmierć. Naukowcy z Laboratorium Zmian Środowiskowych i Wyników Ludzkich Uniwersytetu Stanforda odkryli, że w pierwszej połowie tego roku przeciętny Amerykanin był narażony na ponad 400 mikrogramów PM2. 5 zanieczyszczeń na osobę z dymu z pożarów, co już przekracza skumulowane narażenie na dowolny rok w latach 2006-2022.
Niepokojący jest fakt, że rok 2023, który na Zachodzie był stosunkowo cichym rokiem pożarów, przewyższył już wszystkie poprzednie lata pod względem narażenia na dym. Wynika to częściowo z dużej liczby ludzi na wschodnim wybrzeżu, którzy byli narażeni na dym. Ponieważ sezon pożarów w Kanadzie trwa do sierpnia, a Stany Zjednoczone doświadczają własnego sezonu pożarów, skumulowana ekspozycja na dym tylko wzrośnie.
Niedawne zadymione dni w miastach takich jak Nowy Jork, Chicago, Milwaukee i Detroit uwydatniły dalekosiężne zagrożenia, jakie pożary lasów spowodowane klimatem stanowią dla jakości powietrza. W tych miastach, które zazwyczaj korzystały z przepisów dotyczących czystego powietrza uchwalonych w ciągu ostatnich kilku dekad, jakość powietrza uległa pogorszeniu. W przeszłości Zachód był bardziej dotknięty pożarami, ale teraz dotykają one miasta w całym kraju.
Postęp poczyniony w oczyszczaniu powietrza dzięki przepisom, takim jak ustawa o czystym powietrzu z 1970 r., może zostać zniweczony przez bardziej intensywne pożary. Spadek zanieczyszczenia powietrza obserwowany na przestrzeni lat zwalnia, ponieważ pożary stają się znaczącym źródłem PM2. 5 zanieczyszczenie. W niektórych stanach postęp zaczął się nawet cofać, a dym z pożarów powoduje wzrost stężeń zanieczyszczeń.
Uregulowanie skutków pożarów lasów w ramach ustawy o czystym powietrzu jest wyzwaniem, ponieważ obecnie są one uważane za „wyjątkowe zdarzenia”, a ich wkład w zanieczyszczenie powietrza nie jest wliczany do dotkniętych nimi stanów. Jednak w obliczeniach uwzględniono zalecane oparzenia, które mogą pomóc złagodzić intensywność naturalnych pożarów. Sprostanie temu wyzwaniu regulacyjnemu i znalezienie rozwiązań dla zanieczyszczeń transgranicznych będzie miało kluczowe znaczenie dla dalszych działań.
Pomimo wyzwań eksperci uważają, że rosnąca częstotliwość i dotkliwość pożarów zmusi urzędników do podjęcia znaczących działań, tak jak poprzednie epizody poważnego zanieczyszczenia powietrza skłoniły ustawodawców do uchwalenia szeroko zakrojonych przepisów. Konieczne jest rozpoznanie związku między pożarami lasów, zmianą klimatu i jakością powietrza oraz wdrożenie środków zmniejszających ryzyko i chroniących zdrowie publiczne.