ארה"ב עומדת בפני השנה הגרועה ביותר שלה לחשיפה לעשן מזה עשרות שנים, שכן שריפות בר בקנדה שלחו נומרות רעילות שנסחפו מעבר לגבול למערב התיכון ולחוף המזרחי. על פי ניתוח בלומברג CityLab של נתונים פדרליים, ערים כמו ניו יורק, שיקגו וושינגטון הבירה חוו יותר ימי איכות אוויר "מאוד לא בריאים" ו"מסוכנים" ביוני ויולי מאשר בכל שנה קודמת מאז החלה הסוכנות להגנת הסביבה. 5).
חשיפה ל-PM2. ל-5 חלקיקים, המזהם העיקרי המצוי בעשן, עלולות להיות השלכות בריאותיות קשות, כולל סיכון מוגבר למחלות לב ונשימה, כמו גם מוות בטרם עת. חוקרים במעבדה לשינוי סביבתי ותוצאות אנושיות של אוניברסיטת סטנפורד מצאו שבמחצית הראשונה של השנה הזו, אמריקאי ממוצע נחשף ליותר מ-400 מיקרוגרם של PM2. 5 זיהום לאדם מעשן שריפות, שזה כבר יותר מהחשיפה המצטברת לכל שנה בין 2006 ל-2022.
העובדה ש-2023, שהייתה שנת שריפות שקטה יחסית במערב, כבר עברה את כל השנים הקודמות מבחינת חשיפה לעשן מדאיגה. הדבר נובע בין השאר ממספר האנשים הרב בחוף המזרחי שנחשפו לעשן. ככל שעונת השריפות בקנדה נמשכת עד אוגוסט וארה"ב חווה את עונת השריפות שלה, החשיפה המצטברת לעשן רק תגדל.
הימים האחרונים מלאי העשן בערים כמו ניו יורק, שיקגו, מילווקי ודטרויט מדגישים את האיומים מרחיקי הלכת שמציבות שריפות שדה מנועלות אקלים על איכות האוויר. ערים אלו, שנהנו בדרך כלל מתקנות אוויר נקי שנחקקו במהלך העשורים האחרונים, ראו את איכות האוויר שלהן הידרדרה. בעבר, המערב נפגע יותר משריפות, אך כעת ערים ברחבי המדינה נפגעות.
ההתקדמות שנעשתה בניקוי האוויר באמצעות תקנות כמו חוק האוויר הנקי משנת 1970 עלולה להתבטל על ידי שריפות עזות יותר. הירידה בזיהום האוויר שנצפתה לאורך השנים מואטת כאשר שריפות בר הופכות למקור משמעותי ל-PM2. 5 זיהום. במדינות מסוימות, ההתקדמות אפילו החלה להתהפך, כאשר עשן שריפות השדה גורם לעלייה בריכוזי הזיהום.
הסדרת ההשפעה של שריפות יער במסגרת חוק האוויר הנקי היא אתגר, שכן כיום הן נחשבות ל"אירועים חריגים", ותרומתם לזיהום האוויר אינה נספרת כנגד מדינות מושפעות. עם זאת, כוויות שנקבעו, שיכולות לסייע בהפחתת עוצמת אירועי השריפות הטבעיות, נכללות בחישובים. התמודדות עם אתגר רגולטורי זה ומציאת פתרונות לזיהום חוצה גבולות יהיו חיוניים להתקדם.
למרות האתגרים, מומחים מאמינים שהתדירות והחומרה הגוברת של שריפות יער ידחפו גורמים רשמיים לנקוט בפעולות משמעותיות, בדיוק כפי שפרקים קודמים של זיהום אוויר חמור הניעו את המחוקקים לחוקק תקנות גורפות. חיוני להכיר בקשר בין שריפות בר, שינויי אקלים ואיכות אוויר וליישם אמצעים המפחיתים את הסיכונים ומגנים על בריאות הציבור.