Les États-Unis font face à leur pire année d'exposition à la fumée depuis des décennies, car les incendies de forêt au Canada ont envoyé des panaches toxiques traverser la frontière vers le Midwest et la côte Est. Selon une analyse Bloomberg CityLab des données fédérales, des villes telles que New York, Chicago et Washington, DC ont connu plus de jours de qualité de l'air «très malsains» et «dangereux» en juin et juillet qu'au cours de toute année précédente depuis la création de l'Agence de protection de l'environnement. 5).
Exposition aux PM2. Les particules 5, principal polluant présent dans la fumée, peuvent avoir de graves conséquences sur la santé, notamment un risque accru de maladies cardiaques et respiratoires, ainsi qu'un décès prématuré. Des chercheurs du laboratoire sur les changements environnementaux et les résultats humains de l'Université de Stanford ont découvert qu'au cours du premier semestre de cette année, l'Américain moyen a été exposé à plus de 400 microgrammes de PM2. 5 pollution par personne provenant de la fumée des feux de forêt, ce qui est déjà plus que l'exposition cumulée pour n'importe quelle année entre 2006 et 2022.
Le fait que 2023, qui a été une année d'incendie relativement calme dans l'Ouest, ait déjà dépassé toutes les années précédentes en termes d'exposition à la fumée est préoccupant. Cela est dû en partie au grand nombre de personnes sur la côte Est qui ont été exposées à la fumée. Alors que la saison des feux de forêt au Canada se poursuit jusqu'en août et que les États-Unis connaissent leur propre saison des feux de forêt, l'exposition cumulative à la fumée ne fera qu'augmenter.
Les récentes journées remplies de fumée dans des villes comme New York, Chicago, Milwaukee et Detroit mettent en évidence les menaces de grande envergure que les incendies de forêt alimentés par le climat font peser sur la qualité de l'air. Ces villes, qui ont généralement bénéficié des réglementations sur la qualité de l'air promulguées au cours des dernières décennies, ont vu leur qualité de l'air se détériorer. Dans le passé, l'Ouest a été plus durement touché par les incendies de forêt, mais maintenant des villes à travers le pays sont touchées.
Les progrès réalisés dans la purification de l'air grâce à des réglementations telles que la Clean Air Act de 1970 risquent d'être anéantis par des incendies de forêt plus intenses. La baisse de la pollution atmosphérique observée au fil des ans ralentit, les incendies de forêt devenant une source importante de PM2. 5 polluants. Dans certains États, les progrès ont même commencé à s'inverser, la fumée des feux de forêt provoquant une augmentation des concentrations de pollution.
Réglementer l'impact des incendies de forêt en vertu de la Clean Air Act est un défi, car ils sont actuellement considérés comme des "événements exceptionnels" et leurs contributions à la pollution de l'air ne sont pas comptabilisées dans les États touchés. Cependant, les brûlages dirigés, qui peuvent aider à atténuer l'intensité des feux de forêt naturels, sont inclus dans les calculs. Relever ce défi réglementaire et trouver des solutions à la pollution transfrontalière sera crucial pour aller de l'avant.
Malgré les défis, les experts estiment que la fréquence et la gravité croissantes des incendies de forêt pousseront les responsables à prendre des mesures importantes, tout comme les épisodes précédents de pollution atmosphérique grave ont incité les législateurs à adopter des réglementations radicales. Il est essentiel de reconnaître le lien entre les incendies de forêt, les changements climatiques et la qualité de l'air et de mettre en œuvre des mesures qui atténuent les risques et protègent la santé publique.