La potencial erupción del volcán Nevado del Ruiz en Colombia ha puesto a cientos de familias en una situación difícil, ya que deben elegir entre abandonar sus hogares y medios de subsistencia o arriesgarse a la devastación. El volcán Nevado del Ruiz, uno de los picos más altos de Colombia, está ubicado en una zona agrícola densamente poblada y es famoso por su catastrófica erupción de 1985 que cobró decenas de miles de vidas. Desde el 30 de marzo, el volcán ha estado en alerta naranja, lo que significa que es probable que ocurra una erupción dentro de días o semanas, según el Servicio Geológico de Colombia.
Las autoridades locales y nacionales han declarado el estado de emergencia y se ha pedido la evacuación de los pueblos y aldeas alrededor de la montaña. Sin embargo, muchos lugareños se han negado a evacuar, diciendo que están más preocupados por dejar atrás sus medios de subsistencia y sus pertenencias que por posibles flujos de lava. El director de la unidad de protección civil del Tolima, Luis Fernando Vélez, ha declarado que solo una pequeña fracción de las familias ha abandonado sus hogares bajo la supervisión de su agencia, con solo 87 personas evacuadas.
Las laderas del Nevado del Ruiz son un terreno fértil para los agricultores locales, quienes dicen que dejar su ganado los arruinaría. El gobierno local de la provincia de Tolima ha anunciado planes para evacuar hasta 12.000 cabezas de un total de más de 43.000. Sin embargo, los agricultores se resisten a la orden de evacuación debido a malas experiencias anteriores. En evacuaciones anteriores, las inundaciones causadas por el volcán no afectaron sus fincas, y cuando regresaron, encontraron que la mayoría de sus bienes y ganado habían sido robados.
Las erupciones del volcán Ruiz pueden ser particularmente letales porque el pico está permanentemente cubierto por una capa de nieve y hielo. Una vez en contacto con la lava, la nieve y el hielo se derretirían instantáneamente e inundarían las laderas de la montaña en deslizamientos de lodo torrenciales llamados lahares. En 1985, ocurrió la última erupción masiva del volcán, la Tragedia de Armero, que mató a más de 23,000 personas en cuestión de minutos. Si bien muchos residentes aún recuerdan el trauma de ese día, pocos están dispuestos a arriesgar su sustento solo con las advertencias de los geólogos. El mismo volcán entró en erupción en 2012 sin causar muertes.
Aunque Tolima y Caldas son parte de la región cafetalera relativamente próspera de Colombia, la mayor parte de la actividad económica está a cargo de pequeños agricultores que poseen un número limitado de animales y cuidan pequeñas parcelas de tierra. Para estos agricultores, el ganado y el equipo agrícola que poseen son sus pertenencias más valiosas. Si bien el volcán cada vez más activo es monitoreado diariamente por docenas de sondas, es imposible pronosticar exactamente si entrará en erupción, y mucho menos cuándo. Sin embargo, hay signos preocupantes, como que el volcán expulsa vapor, cenizas y gases, y un alto nivel de actividad sísmica más cerca del cráter. Recientemente, el suelo alrededor del volcán ha sido sacudido por cientos, a veces miles, de pequeños temblores por día. El viernes, una columna de ceniza y humo procedente del volcán se elevó al cielo por más de 1500 metros, según informó el Servicio Geológico Colombiano.