De mogelijke uitbarsting van de Nevado del Ruiz-vulkaan in Colombia heeft honderden gezinnen in een moeilijke situatie gebracht, omdat ze moeten kiezen tussen het opgeven van hun huizen en middelen van bestaan of het risico lopen op verwoesting. De Nevado del Ruiz-vulkaan, een van de hoogste toppen van Colombia, ligt in een dichtbevolkt landbouwgebied en is berucht om zijn catastrofale uitbarsting in 1985 die tienduizenden levens eiste. Sinds 30 maart staat de vulkaan op oranje alarm, wat betekent dat er binnen enkele dagen of weken waarschijnlijk een uitbarsting zal plaatsvinden, volgens de Colombiaanse Geologische Dienst.
Lokale en nationale autoriteiten hebben de noodtoestand uitgeroepen en steden en dorpen rond de berg is gevraagd te evacueren. Veel lokale bewoners hebben echter geweigerd te evacueren en zeggen dat ze zich meer zorgen maken over het achterlaten van hun levensonderhoud en bezittingen dan over mogelijke lavastromen. De directeur van de civiele beschermingseenheid van Tolima, Luis Fernando Velez, heeft verklaard dat slechts een klein deel van de gezinnen hun huizen heeft verlaten onder toezicht van zijn bureau, met slechts 87 mensen die geëvacueerd zijn.
De hellingen van de Nevado del Ruiz zijn vruchtbare gronden voor lokale boeren, die zeggen dat het achterlaten van hun vee hen zou ruïneren. De lokale overheid in de provincie Tolima heeft plannen aangekondigd om tot 12.000 runderen op een totaal van meer dan 43.000 te evacueren. Boeren verzetten zich echter tegen het evacuatiebevel vanwege eerdere slechte ervaringen. Bij eerdere evacuaties hadden overstromingen veroorzaakt door de vulkaan geen gevolgen voor hun boerderijen, en toen ze terugkeerden, ontdekten ze dat het grootste deel van hun goederen en vee was gestolen.
Uitbarstingen van de Ruiz-vulkaan kunnen bijzonder dodelijk zijn omdat de top permanent wordt afgedekt door een laag sneeuw en ijs. Eenmaal in contact met lava, zouden de sneeuw en het ijs onmiddellijk smelten en over de hellingen van de berg stromen in hevige modderstromen die lahars worden genoemd. In 1985, de laatste massale uitbarsting van de vulkaan, vond de Armero-tragedie plaats, waarbij binnen enkele minuten meer dan 23.000 mensen om het leven kwamen. Hoewel veel inwoners zich het trauma van die dag nog herinneren, zijn er maar weinig bereid om hun levensonderhoud alleen te gokken op de waarschuwingen van geologen. Dezelfde vulkaan barstte in 2012 uit zonder dat er doden vielen.
Hoewel Tolima en Caldas deel uitmaken van het relatief welvarende koffieproducerende gebied van Colombia, wordt de meeste economische activiteit gerund door kleinschalige boeren die een beperkt aantal dieren bezitten en kleine percelen onderhouden. Voor deze boeren zijn hun vee en landbouwwerktuigen hun meest waardevolle bezittingen. Terwijl de steeds actievere vulkaan dagelijks wordt gevolgd door tientallen sondes, is het onmogelijk om precies te voorspellen of hij zal uitbarsten, laat staan wanneer. Er zijn echter verontrustende tekenen, zoals de uitbarsting van stoom, as en gassen door de vulkaan, en een hoog niveau van seismische activiteit dichter bij de krater. De grond rond de vulkaan wordt de laatste tijd door honderden, soms duizenden kleine bevingen per dag geschud. Vrijdag steeg een as- en rookkolom afkomstig van de vulkaan meer dan 1500 meter de lucht in, zoals gerapporteerd door de Colombiaanse Geologische Dienst.