L'éruption potentielle du volcan Nevado del Ruiz en Colombie a mis des centaines de familles dans une situation difficile, car elles doivent choisir entre abandonner leurs maisons et leurs moyens de subsistance ou risquer la dévastation. Le volcan Nevado del Ruiz, l'un des plus hauts sommets de Colombie, est situé dans une zone agricole densément peuplée et est tristement célèbre pour son éruption catastrophique de 1985 qui a fait des dizaines de milliers de morts. Depuis le 30 mars, le volcan est en alerte orange, ce qui signifie qu'une éruption est susceptible de se produire d'ici quelques jours ou semaines, selon le Service géologique colombien.
Les autorités locales et nationales ont déclaré l'état d'urgence et les villes et villages autour de la montagne ont été invités à évacuer. Cependant, de nombreux habitants ont refusé d'évacuer, affirmant qu'ils craignaient davantage de laisser derrière eux leurs moyens de subsistance et leurs biens que d'éventuelles coulées de lave. Le directeur de l'unité de protection civile de Tolima, Luis Fernando Velez, a déclaré que seule une petite fraction des familles ont quitté leur domicile sous la surveillance de son agence, avec seulement 87 personnes évacuées.
Les pentes du Nevado del Ruiz sont des terres fertiles pour les agriculteurs locaux, qui disent que laisser leur bétail derrière eux les ruinerait. Le gouvernement local de la province de Tolima a annoncé son intention d'évacuer jusqu'à 12 000 bovins sur un total de plus de 43 000. Cependant, les agriculteurs résistent à l'ordre d'évacuation en raison de mauvaises expériences antérieures. Lors des évacuations précédentes, les inondations causées par le volcan n'avaient pas affecté leurs fermes et, à leur retour, ils ont découvert que la plupart de leurs biens et de leur bétail avaient été volés.
Les éruptions du volcan Ruiz peuvent être particulièrement meurtrières car le sommet est recouvert en permanence d'une couche de neige et de glace. Une fois en contact avec la lave, la neige et la glace fondraient instantanément et inonderaient les pentes de la montagne dans des coulées de boue torrentielles appelées lahars. En 1985, la dernière éruption massive du volcan, la tragédie d'Armero, s'est produite, tuant plus de 23 000 personnes en quelques minutes. Alors que de nombreux habitants se souviennent encore du traumatisme de cette journée, peu sont prêts à jouer leur gagne-pain sur les seuls avertissements des géologues. Le même volcan est entré en éruption en 2012 sans faire de morts.
Bien que Tolima et Caldas fassent partie de la région productrice de café relativement riche de Colombie, la plupart des activités économiques sont gérées par de petits agriculteurs qui possèdent un nombre limité d'animaux et s'occupent de petites parcelles de terre. Pour ces agriculteurs, le bétail et l'équipement agricole qu'ils possèdent sont leurs biens les plus précieux. Alors que le volcan de plus en plus actif est surveillé quotidiennement par des dizaines de sondes, il est impossible de prévoir exactement s'il va entrer en éruption, et encore moins quand. Cependant, il existe des signes troublants, tels que le volcan éjectant de la vapeur, des cendres et des gaz, et un niveau élevé de sismicité plus près du cratère. Récemment, le sol autour du volcan a été secoué par des centaines, parfois des milliers, de petites secousses par jour. Vendredi, une colonne de cendres et de fumée provenant du volcan s'est élevée dans le ciel sur plus de 1500 mètres, comme l'a rapporté le Service géologique colombien.