Una fascinante erupción volcánica ha cautivado al mundo cuando la lava surge a través de una grieta de 4 kilómetros de largo en la península de Reykjanes en Islandia. El dramático evento tuvo lugar cerca del pueblo pesquero evacuado de Grindavík, con lava disparada a una altura de hasta 100 metros (330 pies) en el cielo. Si bien las erupciones volcánicas tienen el potencial de enfriar temporalmente el planeta, es poco probable que esta erupción en particular tenga un impacto climático significativo a pesar de sus impresionantes imágenes.
Las erupciones volcánicas tienen un efecto refrescante al expulsar cenizas y compuestos como el dióxido de azufre a la atmósfera. El dióxido de azufre reacciona con el agua para formar aerosoles, partículas diminutas que actúan como espejos y reflejan la radiación solar entrante hacia el espacio. En consecuencia, llega menos calor a la Tierra. Además, la presencia de dióxido de azufre puede mejorar la formación de nubes, reflejando aún más la radiación solar lejos del planeta. Cuando la atmósfera contiene cantidades sustanciales de aerosoles volcánicos, el efecto de enfriamiento puede durar varios años y afectar hemisferios enteros.
La erupción del Monte Pinatubo en 1991 sirve como ejemplo de este fenómeno. Aproximadamente 15 millones de toneladas de dióxido de azufre liberadas a la atmósfera provocaron una caída de la temperatura media global de 0ºC. 6ºC (1. 1°F). Sin embargo, es poco probable que la erupción islandesa genere una gran nube de cenizas debido a las condiciones específicas que la rodean. Dado que el magma surgió en la tierra en lugar de interactuar con el agua, las columnas de ceniza resultantes son menos explosivas. Por el contrario, la erupción de Eyjafjallajökull en 2010, en la que la lava entró en contacto con el hielo, produjo una enorme nube de cenizas que interrumpió los viajes aéreos europeos durante semanas.
La composición del magma también influye en la determinación de la probabilidad de que se formen grandes nubes de ceniza. Según Jonathan Fink, profesor de geología de la Universidad Estatal de Portland, el tipo de magma involucrado en la erupción islandesa, el basalto, tiende a expulsar menos material a la atmósfera. Como resultado, no se espera que la erupción libere aerosoles significativos capaces de reflejar la luz solar.
Si bien las erupciones volcánicas a veces pueden contribuir al calentamiento al emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera, la cantidad liberada suele ser eclipsada por las emisiones humanas. Drew Shindell, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Duke, explica que la escala relativamente pequeña de la erupción islandesa significa que es poco probable que cause calentamiento alguno. Por lo tanto, la emisión de gases de efecto invernadero de la erupción es insignificante.
Dada la limitada producción de aerosoles y las mínimas emisiones de gases de efecto invernadero de la erupción, es poco probable que tenga un impacto significativo en las temperaturas globales. Lamentablemente, el mundo no tendrá un respiro ante los continuos desafíos del calentamiento global. Además del cambio climático impulsado por las actividades humanas, es más probable que el fenómeno natural de El Niño contribuya al aumento de las temperaturas el próximo año. Por lo tanto, si bien la erupción volcánica de Islandia es un evento espectacular, sus implicaciones para el enfriamiento global son insignificantes frente a tendencias climáticas más amplias.