Een betoverende vulkaanuitbarsting heeft de wereld geboeid terwijl lava door een vier kilometer lange scheur op het IJslandse schiereiland Reykjanes stroomt. De dramatische gebeurtenis vond plaats in de buurt van het geëvacueerde vissersdorpje Grindavík, waarbij lava tot wel 100 meter hoog de lucht in schoot. Hoewel vulkaanuitbarstingen het potentieel hebben om de planeet tijdelijk af te koelen, is het onwaarschijnlijk dat deze specifieke uitbarsting een significante impact op het klimaat zal hebben, ondanks de adembenemende beelden.
Vulkaanuitbarstingen hebben een verkoelend effect wanneer ze as en verbindingen zoals zwaveldioxide in de atmosfeer stoten. Zwaveldioxide reageert met water en vormt aërosolen, minuscule deeltjes die als spiegels werken en de binnenkomende zonnestraling terug de ruimte in reflecteren. Het gevolg is dat er minder warmte de aarde bereikt. Bovendien kan de aanwezigheid van zwaveldioxide de vorming van wolken bevorderen, waardoor de zonnestraling verder van de planeet wordt gereflecteerd. Wanneer de atmosfeer aanzienlijke hoeveelheden vulkanische aërosolen bevat, kan het koeleffect meerdere jaren aanhouden en hele halfronden beïnvloeden.
De uitbarsting van de berg Pinatubo in 1991 is een voorbeeld van dit fenomeen. Ongeveer 15 miljoen ton zwaveldioxide die in de atmosfeer vrijkwam, leidde tot een mondiale gemiddelde temperatuurdaling van 0. 6°C (1. 1°F). Het is echter onwaarschijnlijk dat de IJslandse uitbarsting een grote aswolk zal genereren vanwege de specifieke omstandigheden eromheen. Omdat het magma op het land ontstond in plaats van in wisselwerking te treden met water, zijn de resulterende aspluimen minder explosief. Daarentegen produceerde de uitbarsting van de Eyjafjallajökull in 2010, waarbij lava in contact kwam met ijs, een enorme aswolk die het Europese vliegverkeer wekenlang ontwrichtte.
Ook de samenstelling van het magma speelt een rol bij het bepalen van de kans op grote aswolken. Volgens Jonathan Fink, hoogleraar geologie aan de Portland State University, heeft het type magma dat betrokken is bij de IJslandse uitbarsting, basalt, de neiging minder materiaal hoog in de atmosfeer te werpen. Als gevolg hiervan wordt niet verwacht dat er bij de uitbarsting significante aërosolen vrijkomen die zonlicht kunnen reflecteren.
Hoewel vulkaanuitbarstingen soms kunnen bijdragen aan de opwarming door de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer, valt de hoeveelheid die vrijkomt doorgaans in het niet bij de menselijke uitstoot. Drew Shindell, hoogleraar aardwetenschappen aan de Duke University, legt uit dat de relatief kleine omvang van de IJslandse uitbarsting betekent dat het onwaarschijnlijk is dat deze enige opwarming zal veroorzaken. Daarom is de uitstoot van broeikasgassen door de uitbarsting verwaarloosbaar.
Gezien de beperkte productie van aerosolen en de minimale uitstoot van broeikasgassen is het onwaarschijnlijk dat de uitbarsting een betekenisvolle impact zal hebben op de mondiale temperaturen. Helaas zal de wereld geen uitstel krijgen van de aanhoudende uitdagingen van de opwarming van de aarde. Naast de klimaatverandering die wordt veroorzaakt door menselijke activiteiten, zal het natuurlijke fenomeen El Niño het komende jaar waarschijnlijk ook bijdragen aan de stijgende temperaturen. Hoewel de vulkaanuitbarsting van IJsland een spectaculaire gebeurtenis is, zijn de gevolgen ervan voor de mondiale afkoeling dus verwaarloosbaar in het licht van bredere klimaattrends.