Fascynująca erupcja wulkanu zachwyciła świat, gdy lawa przedostała się przez 4-kilometrową szczelinę na islandzkim półwyspie Reykjanes. Do dramatycznego zdarzenia doszło w pobliżu ewakuowanego miasteczka rybackiego Grindavík, a lawa wystrzeliła w niebo na wysokość nawet 100 metrów. Chociaż erupcje wulkanów mogą tymczasowo ochłodzić planetę, jest mało prawdopodobne, aby ta konkretna erupcja miała znaczący wpływ na klimat pomimo zapierających dech w piersiach efektów wizualnych.
Erupcje wulkanów mają efekt chłodzący, wyrzucając do atmosfery popiół i związki takie jak dwutlenek siarki. Dwutlenek siarki reaguje z wodą, tworząc aerozole – maleńkie cząsteczki, które działają jak lustra i odbijają napływające promieniowanie słoneczne z powrotem w przestrzeń kosmiczną. W rezultacie do Ziemi dociera mniej ciepła. Ponadto obecność dwutlenku siarki może sprzyjać tworzeniu się chmur, co dodatkowo odbija promieniowanie słoneczne od planety. Kiedy atmosfera zawiera znaczne ilości aerozoli wulkanicznych, efekt chłodzenia może trwać kilka lat i dotyczyć całych półkul.
Erupcja góry Pinatubo w 1991 r. jest przykładem tego zjawiska. Około 15 milionów ton dwutlenku siarki uwolnionych do atmosfery doprowadziło do spadku średniej temperatury na świecie o 0. 6°C (1. 1°F). Jest jednak mało prawdopodobne, aby erupcja na Islandii wygenerowała dużą chmurę pyłu ze względu na specyficzne warunki, które ją otaczały. Ponieważ magma zamiast wchodzić w interakcję z wodą, wyłoniła się na lądzie, powstałe smugi popiołu są mniej wybuchowe. Z kolei erupcja Eyjafjallajökull w 2010 r., podczas której lawa zetknęła się z lodem, wytworzyła potężną chmurę pyłu, która na tygodnie zakłócała europejskie podróże lotnicze.
Skład magmy również odgrywa rolę w określaniu prawdopodobieństwa wystąpienia dużych chmur pyłu. Według Jonathana Finka, profesora geologii na Uniwersytecie Stanowym w Portland, rodzaj magmy biorącej udział w erupcji na Islandii, bazalt, ma tendencję do wyrzucania mniejszej ilości materiału wysoko do atmosfery. W rezultacie nie oczekuje się, że podczas erupcji zostaną uwolnione znaczące aerozole zdolne do odbijania światła słonecznego.
Chociaż erupcje wulkanów mogą czasami przyczyniać się do ocieplenia poprzez emisję gazów cieplarnianych do atmosfery, uwolniona ilość jest zazwyczaj niewielka w porównaniu z emisją spowodowaną działalnością człowieka. Drew Shindell, profesor nauk o Ziemi na Duke University, wyjaśnia, że stosunkowo niewielka skala islandzkiej erupcji oznacza, że jest mało prawdopodobne, aby spowodowała ona jakiekolwiek ocieplenie. Dlatego emisja gazów cieplarnianych podczas erupcji jest znikoma.
Biorąc pod uwagę ograniczoną produkcję aerozolu i minimalną emisję gazów cieplarnianych podczas erupcji, jest mało prawdopodobne, aby miała ona znaczący wpływ na globalne temperatury. Niestety, świat nie otrzyma wytchnienia od ciągłych wyzwań związanych z globalnym ociepleniem. Oprócz zmiany klimatu spowodowanej działalnością człowieka do wzrostu temperatur w nadchodzącym roku z większym prawdopodobieństwem przyczyni się naturalne zjawisko El Niño. Dlatego chociaż erupcja wulkanu na Islandii jest wydarzeniem spektakularnym, jej konsekwencje dla globalnego ochłodzenia są znikome w obliczu szerszych trendów klimatycznych.