Un'affascinante eruzione vulcanica ha affascinato il mondo mentre la lava fuoriesce da una fessura lunga 4 chilometri nella penisola islandese di Reykjanes. Il drammatico evento si è verificato vicino alla città di pescatori evacuata di Grindavík, con la lava lanciata fino a 100 metri (330 piedi) nel cielo. Sebbene le eruzioni vulcaniche abbiano il potenziale per raffreddare temporaneamente il pianeta, è improbabile che questa particolare eruzione abbia un impatto climatico significativo nonostante le sue immagini mozzafiato.
Le eruzioni vulcaniche hanno un effetto di raffreddamento quando espellono ceneri e composti come l'anidride solforosa nell'atmosfera. L’anidride solforosa reagisce con l’acqua per formare aerosol, minuscole particelle che agiscono come specchi, riflettendo nello spazio la radiazione solare in arrivo. Di conseguenza, meno calore raggiunge la Terra. Inoltre, la presenza di anidride solforosa può favorire la formazione di nubi, riflettendo ulteriormente la radiazione solare lontano dal pianeta. Quando l’atmosfera contiene notevoli quantità di aerosol vulcanici, l’effetto di raffreddamento può durare diversi anni e interessare interi emisferi.
L'eruzione del Monte Pinatubo nel 1991 serve da esempio di questo fenomeno. Circa 15 milioni di tonnellate di anidride solforosa rilasciate nell’atmosfera hanno portato ad un calo della temperatura media globale pari a 0. 6°C (1. 1°F). Tuttavia, è improbabile che l’eruzione islandese generi una grande nube di cenere a causa delle condizioni specifiche che la circondano. Poiché il magma è emerso sulla terra invece di interagire con l’acqua, i pennacchi di cenere risultanti sono meno esplosivi. Al contrario, l’eruzione dell’Eyjafjallajökull nel 2010, che ha coinvolto la lava che è entrata in contatto con il ghiaccio, ha prodotto un’enorme nube di cenere che ha interrotto i viaggi aerei europei per settimane.
Anche la composizione del magma gioca un ruolo nel determinare la probabilità che si formino grandi nubi di cenere. Secondo Jonathan Fink, professore di geologia alla Portland State University, il tipo di magma coinvolto nell'eruzione islandese, il basalto, tende a espellere meno materiale nell'atmosfera. Di conseguenza, non si prevede che l’eruzione rilasci aerosol significativi in grado di riflettere la luce solare.
Mentre le eruzioni vulcaniche a volte possono contribuire al riscaldamento emettendo gas serra nell'atmosfera, la quantità rilasciata è generalmente sminuita rispetto alle emissioni umane. Drew Shindell, professore di Scienze della Terra alla Duke University, spiega che la scala relativamente piccola dell'eruzione islandese significa che è improbabile che causi alcun riscaldamento. Pertanto, l'emissione di gas serra da parte dell'eruzione è trascurabile.
Data la limitata produzione di aerosol dell'eruzione e le minime emissioni di gas serra, è improbabile che abbia un impatto significativo sulle temperature globali. Sfortunatamente, il mondo non avrà tregua dalle continue sfide del riscaldamento globale. Oltre al cambiamento climatico causato dalle attività umane, è più probabile che il fenomeno naturale di El Niño contribuisca all’aumento delle temperature nel prossimo anno. Pertanto, sebbene l’eruzione vulcanica dell’Islanda sia un evento spettacolare, le sue implicazioni sul raffreddamento globale sono trascurabili rispetto alle tendenze climatiche più ampie.