Une éruption volcanique fascinante a captivé le monde alors que la lave jaillit d'une fissure de 4 kilomètres de long sur la péninsule islandaise de Reykjanes. L'événement dramatique s'est produit près de la ville de pêcheurs évacuée de Grindavík, avec de la lave jaillissant jusqu'à 100 mètres (330 pieds) dans le ciel. Même si les éruptions volcaniques ont le potentiel de refroidir temporairement la planète, il est peu probable que cette éruption particulière ait un impact climatique significatif malgré ses images à couper le souffle.
Les éruptions volcaniques ont un effet refroidissant lorsqu'elles rejettent des cendres et des composés comme le dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Le dioxyde de soufre réagit avec l'eau pour former des aérosols, de minuscules particules qui agissent comme des miroirs, réfléchissant le rayonnement solaire entrant dans l'espace. Par conséquent, moins de chaleur atteint la Terre. De plus, la présence de dioxyde de soufre peut favoriser la formation de nuages, réfléchissant davantage le rayonnement solaire loin de la planète. Lorsque l’atmosphère contient des quantités importantes d’aérosols volcaniques, l’effet de refroidissement peut s’étendre sur plusieurs années et affecter des hémisphères entiers.
L'éruption du mont Pinatubo en 1991 est un exemple de ce phénomène. Environ 15 millions de tonnes de dioxyde de soufre rejetées dans l’atmosphère ont entraîné une baisse de la température moyenne mondiale de 0. 6°C (1. 1°F). Cependant, il est peu probable que l’éruption islandaise génère un gros nuage de cendres en raison des conditions spécifiques qui l’entourent. Puisque le magma a émergé sur terre au lieu d’interagir avec l’eau, les panaches de cendres qui en résultent sont moins explosifs. En revanche, l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010, au cours de laquelle de la lave est entrée en contact avec de la glace, a produit un énorme nuage de cendres qui a perturbé le transport aérien européen pendant des semaines.
La composition du magma joue également un rôle dans la détermination de la probabilité d'importants nuages de cendres. Selon Jonathan Fink, professeur de géologie à l'Université d'État de Portland, le type de magma impliqué dans l'éruption islandaise, le basalte, a tendance à éjecter moins de matière en haute atmosphère. En conséquence, l’éruption ne devrait pas libérer d’aérosols importants capables de réfléchir la lumière du soleil.
Bien que les éruptions volcaniques puissent parfois contribuer au réchauffement en émettant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, la quantité rejetée est généralement éclipsée par les émissions humaines. Drew Shindell, professeur de sciences de la Terre à l'Université Duke, explique que l'ampleur relativement petite de l'éruption islandaise signifie qu'il est peu probable qu'elle provoque un réchauffement. Par conséquent, les émissions de gaz à effet de serre liées à l’éruption sont négligeables.
Étant donné la production limitée d'aérosols et les émissions minimes de gaz à effet de serre de l'éruption, il est peu probable qu'elle ait un impact significatif sur les températures mondiales. Malheureusement, le monde n’aura pas de répit face aux défis persistants du réchauffement climatique. Outre le changement climatique provoqué par les activités humaines, le phénomène naturel El Niño est plus susceptible de contribuer à la hausse des températures au cours de l’année à venir. Par conséquent, même si l'éruption volcanique de l'Islande constitue un événement spectaculaire, ses implications sur le refroidissement global sont négligeables face aux tendances climatiques plus larges.