Hay algo en la belleza natural e intacta de Nueva Zelanda que atrae a viajeros de todo el mundo. Picos nevados, lagos cristalinos, senderos que serpentean a través de un silencio tan profundo que parece antiguo. Pero a partir de finales de este año, los turistas extranjeros que deseen disfrutar de esa magia podrían encontrarse pagando un poco más por el privilegio.
El primer ministro Christopher Luxon, hablando este fin de semana, lo dejó claro. Durante años, los visitantes han paseado por lugares como Milford Track o han contemplado el Monte Cook sin pagar un centavo. Ahora, eso está a punto de cambiar. Próximamente, se pedirá a los turistas extranjeros que paguen una tarifa —entre 20 y 40 dólares neozelandeses (aproximadamente entre 12 y 24 dólares estadounidenses)— al visitar ciertas áreas de conservación con alta afluencia de visitantes. Y no se trata solo de una cantidad simbólica; las autoridades estiman que esta medida podría generar alrededor de 62 millones de dólares neozelandeses al año.
¿Por qué ahora? La respuesta no es precisamente un misterio. Tras lidiar con una recesión, Nueva Zelanda está redoblando su atención al turismo como uno de los principales motores para reactivar la economía. Y con la gran cantidad de visitantes internacionales que acuden a los sitios al aire libre más famosos del país —que a menudo representan más del 80% del tráfico peatonal en algunas zonas—, el gobierno ve una oportunidad.
Luxon, sin pelos en la lengua, comentó que a menudo escucha la sorpresa de sus amigos extranjeros sobre el libre acceso a las joyas naturales de Nueva Zelanda. "Es justo", explicó, "que en estos lugares especiales, los visitantes extranjeros hagan una contribución adicional". Ese dinero, enfatizó, no desaparecerá en las arcas generales. Se canalizará directamente a los lugares que la gente visita: preservando senderos, manteniendo la infraestructura y protegiendo ecosistemas frágiles que ya muestran signos de desgaste por el uso excesivo.
Entre los primeros lugares destacados: Cathedral Cove, el Tongariro Alpine Crossing, Milford Track y, por supuesto, el imponente Monte Cook como telón de fondo. Estos son lugares que aparecen grabados en postales y blogs de viajes, pero también profundamente arraigados en la identidad nacional. Por eso, si bien los turistas empezarán a pagar esta tarifa, los locales no lo harán. Como dijo Luxon, los neozelandeses no deberían tener que pagar para ver lo que, en esencia, es su derecho de nacimiento.
Esta no es la única medida que está tomando el gobierno para perfeccionar la estrategia turística. En noviembre, se eliminará el visado de tránsito que antes se exigía a los viajeros chinos, una señal de que Nueva Zelanda quiere seguir siendo atractiva y accesible para uno de sus mayores mercados turísticos.
Todo esto pinta la imagen de un país que intenta lograr un delicado equilibrio. Por un lado, necesita el turismo; es un salvavidas. Por otro, quiere asegurarse de que lo que atrae a la gente aquí en primer lugar no se vea pisoteado por el peso de su propia popularidad.
Sin duda, algunos viajeros se quejarán del coste añadido. Pero otros quizá reconozcan la lógica: cuando se te concede acceso a un lugar tan extraordinario, una pequeña contribución para mantenerlo así podría ser parte del trato.
Después de todo, para que esos senderos de montaña y ríos alimentados por glaciares se mantengan prístinos para las generaciones venideras, alguien tiene que ayudar a cargar con la carga.