La beauté brute et intacte de la Nouvelle-Zélande a quelque chose d'attirant pour les voyageurs du monde entier. Des sommets enneigés, des lacs aux eaux miroitantes, des sentiers serpentant dans un silence si profond qu'il paraît ancien. Mais à partir de la fin de l'année, les touristes étrangers espérant s'imprégner de cette magie pourraient se voir contraints de payer un peu plus cher pour ce privilège.
Le Premier ministre Christopher Luxon, lors de son discours ce week-end, l'a clairement expliqué. Pendant des années, les visiteurs ont pu flâner dans des endroits comme Milford Track ou admirer le mont Cook sans débourser un centime. Aujourd'hui, cela va changer. Bientôt, les touristes étrangers devront s'acquitter d'une taxe – entre 20 et 40 dollars néo-zélandais (environ 12 à 24 dollars américains) – pour visiter certaines zones de conservation très fréquentées. Et ce n'est pas qu'un montant symbolique ; les autorités estiment que cette mesure pourrait rapporter environ 62 millions de dollars néo-zélandais par an.
Pourquoi maintenant ? La réponse n'est pas vraiment un mystère. Après avoir traversé une récession, la Nouvelle-Zélande concentre ses efforts sur le tourisme, l'un des principaux moteurs de la relance économique. Face à l'afflux massif de visiteurs internationaux dans les sites naturels les plus réputés du pays – représentant souvent plus de 80 % de la fréquentation piétonne dans certaines régions – le gouvernement y voit une opportunité.
M. Luxon, sans mâcher ses mots, explique entendre souvent ses amis étrangers s'étonner de la facilité d'accès aux joyaux naturels néo-zélandais. « Il est tout à fait normal », explique-t-il, « que dans ces lieux privilégiés, les visiteurs étrangers apportent une contribution supplémentaire. » Cet argent, souligne-t-il, ne disparaîtra pas dans les caisses publiques. Il sera directement réinvesti dans les lieux visités : la préservation des sentiers, l'entretien des infrastructures et la protection des écosystèmes fragiles, déjà affaiblis par une utilisation excessive.
Parmi les premiers sites mis en lumière : Cathedral Cove, le Tongariro Alpine Crossing, le Milford Track et, bien sûr, le majestueux Mont Cook. Ces lieux sont gravés sur les cartes postales et les blogs de voyage, mais aussi profondément ancrés dans l'identité nationale. C'est pourquoi, si les touristes commenceront à payer cette taxe, les Néo-Zélandais ne le feront pas. Comme l'a souligné Luxon, les Néo-Zélandais ne devraient pas avoir à payer pour découvrir ce qui est, par essence, leur droit de naissance.
Ce n'est pas la seule mesure prise par le gouvernement pour peaufiner sa stratégie touristique. En novembre, le visa de transit, auparavant exigé pour les voyageurs chinois, sera supprimé, signe que la Nouvelle-Zélande souhaite rester attractive – et accessible – pour l'un de ses plus grands marchés touristiques.
Tout cela dresse le portrait d'un pays qui cherche à trouver un équilibre délicat. D'un côté, il a besoin du tourisme – c'est une bouée de sauvetage. De l'autre, il veut s'assurer que ce qui attire les gens ici au départ ne soit pas annihilé par sa propre popularité.
Nul doute que certains voyageurs grogneront face à ce coût supplémentaire. Mais d'autres comprendront peut-être la logique : lorsqu'on vous accorde l'accès à un lieu aussi extraordinaire, une petite contribution pour le préserver pourrait bien faire partie du contrat.
Après tout, si ces sentiers de montagne et ces rivières alimentées par les glaciers doivent rester intacts pour les générations à venir, quelqu'un doit contribuer à en porter le poids.