न्यूज़ीलैंड की प्राकृतिक, अछूती सुंदरता में कुछ ऐसा है जो दुनिया के हर कोने से पर्यटकों को अपनी ओर खींचता है। बर्फ से ढकी चोटियाँ, चमकदार झीलें, और इतने गहरे सन्नाटे में बहती पगडंडियाँ कि मानो प्राचीन काल का सा एहसास होता है। लेकिन इस साल के अंत से, उस जादुई एहसास को महसूस करने की चाहत रखने वाले विदेशी पर्यटकों को इस विशेषाधिकार के लिए थोड़ी ज़्यादा कीमत चुकानी पड़ सकती है।
प्रधानमंत्री क्रिस्टोफर लक्सन ने इस सप्ताहांत बोलते हुए इसे साफ़-साफ़ कह दिया। सालों से, पर्यटक मिलफोर्ड ट्रैक जैसी जगहों पर घूमते रहे हैं या माउंट कुक को बिना एक पैसा दिए निहारते रहे हैं। अब, यह बदलने वाला है। जल्द ही, विदेशी पर्यटकों से कुछ ज़्यादा भीड़-भाड़ वाले संरक्षण क्षेत्रों में जाने पर एक शुल्क देने के लिए कहा जाएगा – जो कि NZ$20 से NZ$40 (लगभग US$12 से $24) के बीच होगा। और यह सिर्फ़ एक प्रतीकात्मक राशि नहीं है; अधिकारियों का अनुमान है कि इस कदम से सालाना लगभग NZ$62 मिलियन की कमाई हो सकती है।
अभी क्यों? इसका जवाब कोई रहस्य नहीं है। मंदी से जूझने के बाद, न्यूज़ीलैंड अर्थव्यवस्था को फिर से पटरी पर लाने के लिए पर्यटन को एक प्रमुख साधन के रूप में अपना ध्यान केंद्रित कर रहा है। और देश के सबसे प्रसिद्ध बाहरी स्थलों पर आने वाले अंतर्राष्ट्रीय पर्यटकों की भारी संख्या को देखते हुए—जो अक्सर कुछ क्षेत्रों में पैदल यात्रियों की 80% से अधिक संख्या होती है—सरकार को इसमें एक अवसर दिखाई देता है।
लक्सन ने बिना किसी संकोच के कहा कि उन्हें अक्सर विदेशी दोस्तों से यह सुनकर आश्चर्य होता है कि न्यूज़ीलैंड के प्राकृतिक रत्न कितने आसानी से सुलभ हैं। उन्होंने समझाया, "यह उचित ही है कि इन विशेष स्थानों पर, विदेशी पर्यटक अतिरिक्त योगदान दें।" उन्होंने ज़ोर देकर कहा कि वह पैसा आम जनता के खजाने में नहीं जाएगा। इसे सीधे उन जगहों पर वापस भेजा जाएगा जहाँ लोग देखने आते हैं—पथों का संरक्षण, बुनियादी ढाँचे का रखरखाव, नाज़ुक पारिस्थितिक तंत्रों की रक्षा करना जो पहले से ही अत्यधिक उपयोग के कारण ख़राब हो रहे हैं।
सुर्खियों में आने वाले पहले स्थानों में शामिल हैं: कैथेड्रल कोव, टोंगारिरो अल्पाइन क्रॉसिंग, मिलफोर्ड ट्रैक, और निश्चित रूप से, माउंट कुक की भव्य पृष्ठभूमि। ये जगहें पोस्टकार्ड और यात्रा ब्लॉगों में तो अंकित हैं ही, साथ ही राष्ट्रीय पहचान में भी गहराई से समाई हुई हैं। इसीलिए, जहाँ पर्यटक यह शुल्क चुकाना शुरू करेंगे, वहीं स्थानीय लोग नहीं। जैसा कि लक्सन ने कहा, न्यूज़ीलैंडवासियों को वह देखने के लिए भुगतान नहीं करना चाहिए जो वास्तव में उनका जन्मसिद्ध अधिकार है।
पर्यटन रणनीति को बेहतर बनाने के लिए सरकार द्वारा उठाया जा रहा यह एकमात्र कदम नहीं है। नवंबर में, चीनी यात्रियों के लिए पहले आवश्यक ट्रांजिट वीज़ा को समाप्त कर दिया जाएगा, जो इस बात का संकेत है कि न्यूज़ीलैंड अपने सबसे बड़े पर्यटक बाज़ारों में से एक के लिए आकर्षक और सुलभ बना रहना चाहता है।
यह सब एक ऐसे देश की तस्वीर पेश करता है जो एक नाज़ुक संतुलन बनाने की कोशिश कर रहा है। एक ओर, उसे पर्यटन की ज़रूरत है - यह उसकी जीवन रेखा है। दूसरी ओर, वह यह सुनिश्चित करना चाहता है कि जो चीज़ लोगों को यहाँ खींचती है, वह उसकी अपनी लोकप्रियता के बोझ तले दब न जाए।
निःसंदेह, कुछ यात्री इस अतिरिक्त लागत पर शिकायत करेंगे। लेकिन दूसरे लोग इस तर्क को समझ सकते हैं: जब आपको किसी असाधारण जगह तक पहुँच मिल जाती है, तो उसे वैसा ही बनाए रखने के लिए एक छोटा सा योगदान भी उस सौदे का हिस्सा हो सकता है।
आखिरकार, अगर उन पहाड़ी रास्तों और ग्लेशियर से बहने वाली नदियों को आने वाली पीढ़ियों तक अक्षुण्ण बनाए रखना है, तो किसी को तो इस ज़िम्मेदारी को उठाने में मदद करनी ही होगी।