ニュージーランドのありのままの、手つかずの美しさには、世界中から旅行者を惹きつける何かがあります。雪を頂く山々、鏡のように澄んだ湖、太古の昔を彷彿とさせるほど深い静寂の中を縫うように続く小道。しかし、今年後半から、その魔法のような体験を望む外国人観光客は、その特権のために少し高い料金を支払うことになるかもしれません。
クリストファー・ラクソン首相は今週末の演説で、そのことをはっきりと示しました。長年にわたり、観光客はミルフォード・トラックのような場所を散策したり、マウント・クックを見上げたりするのに、一銭も支払うことなく利用してきました。しかし今、それが変わろうとしています。まもなく、外国人観光客は、交通量の多い特定の保護区を訪れる際に、20～40ニュージーランドドル（約12～24米ドル）の料金を徴収されるようになります。これは単なる象徴的な金額ではありません。当局はこの措置により、年間約6,200万ニュージーランドドルの収入が見込まれると見積もっています。
なぜ今なのか？その答えは、まさに謎ではありません。不況との闘いを経て、ニュージーランドは経済再生の主軸の一つとして観光業に注力しています。国内屈指のアウトドアスポットには、海外からの観光客が殺到し、一部の地域では歩行者総数の80%以上を占めることも珍しくありません。政府はこれを好機と捉えています。
ラクソン氏は、ニュージーランドの自然の宝庫がいかに自由にアクセスできるかについて、外国人の友人から驚きの声が上がることを率直に語ります。「こうした特別な場所では、外国人観光客がさらなる貢献をするのは当然のことです」と彼は説明します。そして、そのお金が一般財源に消えることはない、と強調しました。人々が訪れる場所、つまり遊歩道の保全、インフラの維持管理、過剰な利用によって既に衰退している脆弱な生態系の保護に直接活用されるのです。
最初に脚光を浴びるスポットとしては、カセドラル・コーブ、トンガリロ・アルパイン・クロッシング、ミルフォード・トラック、そしてもちろん、マウント・クックの雄大な景色が挙げられます。これらの場所は絵葉書や旅行ブログに刻まれているだけでなく、ニュージーランドの国民的アイデンティティにも深く根付いています。だからこそ、観光客は入場料を払うようになる一方で、地元の人々はそうしません。ラクソン氏が言うように、ニュージーランド人は、本質的には生まれながらの権利であるものを見るために料金を支払うべきではないのです。
これは、政府が観光戦略を微調整するために行っている唯一の動きではありません。11月には、これまで中国人旅行者に必須だったトランジットビザが廃止されます。これは、ニュージーランドが最大の観光客市場の一つである中国にとって、魅力的でアクセスしやすい国であり続けたいと考えていることを示しています。
これらすべては、ニュージーランドが微妙なバランスを取ろうとしている様子を浮き彫りにしています。一方では、観光は生命線であり、ニュージーランドにとって不可欠です。他方では、そもそも人々を惹きつけるものが、ニュージーランド自身の人気の重みに押しつぶされないようにしたいのです。
確かに、追加料金に不満を言う旅行者もいるでしょう。しかし、その論理に共感する人もいるかもしれません。これほど素晴らしい場所へのアクセスを許されたなら、その状態を維持するためのちょっとした貢献は、当然の権利なのかもしれません。
結局のところ、あの山道や氷河から流れ出る川を未来の世代に渡って手つかずのまま残していくためには、誰かがその重荷を担わなければならないのです。