Les niveaux d'eau du lac Titicaca, le lac navigable le plus haut du monde et le plus grand d'Amérique du Sud, connaissent une baisse choquante et précipitée. Cette baisse sans précédent des niveaux d’eau est le résultat direct d’une vague de chaleur hivernale extrême, qui a eu des effets néfastes sur la communauté locale. La baisse des niveaux d'eau a un impact non seulement sur le tourisme, mais aussi sur la pêche et l'agriculture, qui sont essentielles à la subsistance des habitants.
Le lac Titicaca est depuis longtemps une destination populaire auprès des visiteurs en raison de ses eaux bleues époustouflantes et de son ciel immense. S'étendant sur plus de 3 200 miles carrés à travers le Pérou et la Bolivie, cette « mer intérieure » abrite des communautés autochtones comme les Aymara, les Quechua et les Uros. Situé à environ 3 800 mètres d’altitude dans la cordillère des Andes, il détient le titre de lac navigable le plus haut du monde. Cependant, cette altitude extrême expose également le lac à des niveaux élevés de rayonnement solaire, entraînant une évaporation accrue et une perte d’eau ultérieure.
Avec une population de plus de trois millions de personnes qui dépendent du lac pour la pêche, l'agriculture et le tourisme, la baisse des niveaux d'eau constitue une menace importante pour l'économie de la région. Les effets de la crise climatique ont exacerbé les fluctuations naturelles des niveaux d’eau, entraînant des changements encore plus extrêmes. Une vague de chaleur hivernale record a intensifié l’évaporation et aggravé les déficits hydriques déjà existants causés par la sécheresse.
Des experts du service national de météorologie et d'hydrologie du Pérou (Senamhi) rapportent que les précipitations dans la région ont été 49 % inférieures à la moyenne entre août 2022 et mars 2023. Cette période critique comprend la saison des pluies, lorsque les niveaux d’eau remontent généralement. Si le lac continue de s'évaporer à ce rythme alarmant, les niveaux d'eau devraient atteindre leur plus bas niveau depuis 1996 d'ici décembre, une situation qualifiée de « très grave » par Senamhi.
Cette baisse des niveaux d'eau n'est pas un incident isolé mais fait partie d'une tendance graduelle observée ces dernières années. Une étude analysant des images satellite de 1992 à 2020 a révélé que le lac Titicaca perd environ 120 millions de tonnes d'eau par an, principalement en raison de changements dans les régimes de précipitations et de ruissellement.
L'économie de subsistance des communautés de pêcheurs autour du lac a été gravement affectée par les faibles niveaux d'eau, exacerbant les défis existants tels que le déclin des stocks de poissons causé par la pollution et la surpêche. En outre, l'agriculture a également souffert de la sécheresse, les cultures ayant subi des dégâts importants au cours de la dernière saison de récolte. Les produits de base locaux comme le quinoa, les pommes de terre et l’avoine utilisés pour l’alimentation du bétail ont été touchés négativement.
En outre, l'industrie du tourisme a été touchée car les bateaux utilisés pour transporter les visiteurs à travers le lac ont été bloqués en raison du retrait des eaux. L'économie déjà marginalisée de la région a été encore plus touchée par les conséquences de la pandémie de COVID-19 et les troubles sociaux. Puno, la région qui englobe la rive péruvienne du lac Titicaca, est depuis longtemps synonyme de sous-développement et de marginalisation au sein du pays.
Les marchands de textile locaux comme Jullian Huattamarca dépendent fortement du tourisme, et la baisse des niveaux d'eau a affecté leurs moyens de subsistance. L'absence de visiteurs lors des récentes manifestations a ajouté à leurs malheurs, dissuadant les touristes potentiels de s'aventurer dans la région. En conséquence, de nombreuses personnes ont été contraintes de quitter la région à la recherche de meilleures opportunités ou de produits de première nécessité comme la nourriture, ce qui a exacerbé les défis existants de la région.
Historiquement, les sécheresses ont déclenché des vagues de migration alors que l'économie de subsistance s'effondre en raison du manque de nourriture. Une précédente sécheresse en 1991 avait entraîné d'importants mouvements de population. La crise actuelle de sécheresse menace d’avoir des conséquences similaires, obligeant davantage de personnes à abandonner leur foyer.
Pour la communauté indigène Uros, comme Nazario Charca, la baisse des niveaux d'eau constitue une menace supplémentaire. Les Uros vivent sur des îles flottantes constituées de roseaux totora séchés, qui se raréfient aujourd'hui en raison de la baisse des niveaux d'eau. La durabilité de leur mode de vie et leur capacité à continuer à tisser ces roseaux pour en faire des îles, des bâtiments et des bateaux sont menacées.
Pour l’avenir, l’avenir semble sombre. L’actuel épisode El Niño, caractérisé par des températures plus chaudes que la normale dans l’océan Pacifique tropical, devrait se poursuivre au moins jusqu’en février 2024. Ces conditions contribueront à une baisse des niveaux de précipitations dans la région andine entourant le lac Titicaca.
La résolution de cette crise nécessite des stratégies à long terme pour protéger les communautés qui dépendent du lac. Même si les fluctuations des niveaux d’eau sont influencées par la variabilité climatique et les oscillations naturelles, l’impact exacerbant du changement climatique souligne la nécessité d’efforts soutenus de gestion et d’atténuation. La vulnérabilité des communautés locales qui dépendent principalement du lac pour leurs moyens de subsistance souligne l’urgence de faire face aux fluctuations accrues des niveaux d’eau.