Poziom wody w jeziorze Titicaca, najwyżej położonym żeglownym jeziorze na świecie i największym w Ameryce Południowej, doświadcza szokującego i gwałtownego spadku. Ten bezprecedensowy spadek poziomu wody jest bezpośrednim skutkiem ekstremalnej fali zimowych upałów, która miała szkodliwy wpływ na lokalną społeczność. Obniżający się poziom wody ma wpływ nie tylko na turystykę, ale także na rybołówstwo i rolnictwo, które mają kluczowe znaczenie dla życia mieszkańców.
Jezioro Titicaca od dawna jest popularnym celem turystów ze względu na oszałamiającą błękitną wodę i rozległe niebo. To „morze śródlądowe”, rozciągające się na powierzchni ponad 3200 mil kwadratowych przez Peru i Boliwię, jest domem dla rdzennych społeczności, takich jak Aymara, Keczua i Uros. Położone na wysokości około 3800 metrów w Andach, posiada tytuł najwyżej położonego żeglownego jeziora na świecie. Jednak ta ekstremalna wysokość naraża również jezioro na działanie wysokiego poziomu promieniowania słonecznego, co prowadzi do zwiększonego parowania i późniejszej utraty wody.
Przy populacji liczącej ponad trzy miliony ludzi, których jezioro służy rybołówstwu, rolnictwu i turystyce, spadający poziom wody stanowi poważne zagrożenie dla gospodarki regionu. Skutki kryzysu klimatycznego zaostrzyły naturalne wahania poziomu wody, powodując bardziej ekstremalne zmiany. Rekordowa fala zimowych upałów nasiliła parowanie i pogłębiła już istniejące niedobory wody spowodowane suszą.
Eksperci z krajowej służby meteorologii i hydrologii Peru (Senamhi) podają, że od sierpnia 2022 r. do marca 2023 r. opady na tym obszarze były o 49% niższe niż średnia. Ten krytyczny okres obejmuje porę deszczową, kiedy poziom wody zwykle się podnosi. Jeśli jezioro będzie nadal parować w tak alarmującym tempie, przewiduje się, że do grudnia poziom wody osiągnie najniższy poziom od 1996 r., a sytuację Senamhi określił jako „bardzo poważną”.
Ten spadek poziomu wody nie jest odosobnionym przypadkiem, ale częścią stopniowej tendencji obserwowanej w ostatnich latach. Badanie analizujące zdjęcia satelitarne przeprowadzone w latach 1992–2020 wykazało, że jezioro Titicaca traci rocznie około 120 milionów ton wody, głównie z powodu zmian w wzorcach opadów i spływu.
Na gospodarkę społeczności rybackich wokół jeziora poważnie wpływa niski poziom wody, co pogłębia istniejące wyzwania, takie jak zmniejszanie się zasobów ryb spowodowane zanieczyszczeniem i przełowieniem. Ponadto rolnictwo również ucierpiało z powodu suszy, a uprawy odniosły znaczne szkody w ostatnim sezonie żniw. Negatywnie wpłynęło to na lokalne podstawowe produkty, takie jak komosa ryżowa, ziemniaki i owies wykorzystywane jako pasza dla zwierząt gospodarskich.
Ponadto branża turystyczna ucierpiała, ponieważ łodzie używane do transportu gości przez jezioro utknęły na mieliźnie z powodu cofającego się poziomu wód. I tak już zmarginalizowana gospodarka tego obszaru została jeszcze bardziej dotknięta konsekwencjami pandemii Covid-19 i niepokojami społecznymi. Puno, region obejmujący peruwiańską stronę jeziora Titicaca, od dawna jest synonimem niedorozwoju i marginalizacji kraju.
Lokalni handlarze tekstyliami, tacy jak Jullian Huattamarca, w dużym stopniu opierają się na turystyce, a spadający poziom wody wpływa na ich źródła utrzymania. Nieobecność gości podczas ostatnich protestów pogłębiła ich nieszczęścia, odstraszając potencjalnych turystów od wybierania się do regionu. W rezultacie wiele osób zostało zmuszonych do opuszczenia tego obszaru w poszukiwaniu lepszych możliwości lub podstawowych artykułów pierwszej potrzeby, takich jak żywność, co pogłębia istniejące wyzwania stojące przed regionem.
Historycznie rzecz biorąc, susze wywoływały fale migracji, gdy gospodarka produkująca na własne potrzeby załamywała się z powodu braku żywności. Poprzednia susza w 1991 r. spowodowała znaczne przemieszczenia ludności. Obecny kryzys związany z suszą grozi podobnymi konsekwencjami, zmuszając coraz więcej osób do opuszczenia domów.
Dla rdzennej społeczności Uros, takiej jak Nazario Charca, obniżający się poziom wody stanowi dodatkowe zagrożenie. Mieszkańcy Uros żyją na pływających wyspach zbudowanych z suszonych trzcin totora, których obecnie jest coraz mniej ze względu na niższy poziom wody. Zagrożona jest trwałość ich stylu życia i zdolność do dalszego wplatania trzcin w wyspy, budynki i łodzie.
Patrząc w przyszłość, przyszłość wydaje się ponura. Oczekuje się, że obecne zjawisko El Niño, charakteryzujące się wyższymi niż zwykle temperaturami w tropikalnym Pacyfiku, będzie trwać co najmniej do lutego 2024 r. Warunki te przyczynią się do obniżenia poziomu opadów w regionie andyjskim otaczającym jezioro Titicaca.
Zaradzenie temu kryzysowi wymaga długoterminowych strategii mających na celu ochronę społeczności zależnych od jeziora. Chociaż na wahania poziomu wody wpływa zmienność klimatu i naturalne oscylacje, nasilający się wpływ zmian klimatycznych uwydatnia potrzebę zrównoważonego zarządzania i wysiłków łagodzących. Wrażliwość społeczności lokalnych, których środki utrzymania zależą przede wszystkim od jeziora, podkreśla pilną potrzebę zajęcia się nasilonymi wahaniami poziomu wody.