De waterstanden bij het Titicacameer, het hoogst bevaarbare meer ter wereld en het grootste van Zuid-Amerika, ondergaan een schokkende en steile daling. Deze ongekende daling van het waterpeil is een direct gevolg van een extreme hittegolf in de winter, die schadelijke gevolgen heeft gehad voor de lokale gemeenschap. De dalende waterstanden hebben niet alleen gevolgen voor het toerisme, maar ook voor de visserij en de landbouw, die cruciaal zijn voor het levensonderhoud van de bewoners.
Het Titicacameer is al lange tijd een populaire bestemming voor bezoekers vanwege het adembenemende blauwe water en de uitgestrekte luchten. Deze ‘binnenzee’ beslaat ruim 3.200 vierkante kilometer door Peru en Bolivia en is de thuisbasis van inheemse gemeenschappen zoals de Aymara, Quechua en Uros. Gelegen op een hoogte van ongeveer 3.800 meter in het Andesgebergte, heeft het de titel van het hoogst bevaarbare meer ter wereld. Deze extreme hoogte stelt het meer echter ook bloot aan hoge niveaus van zonnestraling, wat leidt tot verhoogde verdamping en vervolgens waterverlies.
Met een bevolking van meer dan drie miljoen mensen die afhankelijk zijn van het meer voor visserij, landbouw en toerisme, vormen de dalende waterstanden een aanzienlijke bedreiging voor de economie van de regio. De gevolgen van de klimaatcrisis hebben de natuurlijke schommelingen in de waterstanden verergerd, wat tot extremere veranderingen heeft geleid. Een recordbrekende hittegolf in de winter heeft de verdamping geïntensiveerd en de reeds bestaande watertekorten als gevolg van droogte verergerd.
Experts van de Peruaanse nationale meteorologie- en hydrologiedienst (Senamhi) melden dat de neerslag in het gebied tussen augustus 2022 en maart 2023 49% lager is geweest dan gemiddeld. Deze kritieke periode omvat het regenseizoen, waarin de waterstanden zich doorgaans herstellen. Als het meer in dit alarmerende tempo blijft verdampen, zal het waterpeil naar verwachting in december het laagste punt sinds 1996 bereiken, een situatie die door Senamhi als “zeer ernstig” wordt omschreven.
Deze daling van de waterstanden is geen op zichzelf staand incident, maar maakt deel uit van een geleidelijke trend die de afgelopen jaren is waargenomen. Uit een onderzoek waarbij satellietbeelden van 1992 tot 2020 werden geanalyseerd, bleek dat het Titicacameer jaarlijks ongeveer 120 miljoen ton water verliest, voornamelijk als gevolg van veranderingen in de neerslag- en afvoerpatronen.
De zelfvoorzienende economie van de vissersgemeenschappen rond het meer is zwaar getroffen door de lage waterstanden, waardoor de bestaande problemen, zoals afnemende visbestanden als gevolg van vervuiling en overbevissing, worden verergerd. Bovendien heeft de landbouw ook geleden onder de droogte, waarbij de gewassen tijdens het laatste oogstseizoen aanzienlijke schade hebben geleden. Lokale basisproducten zoals quinoa, aardappelen en haver die voor veevoer worden gebruikt, zijn negatief beïnvloed.
Bovendien heeft de toeristenindustrie een klap gekregen, omdat boten die gebruikt werden om bezoekers over het meer te vervoeren, gestrand zijn als gevolg van terugtrekkend water. De toch al gemarginaliseerde economie van het gebied is verder getroffen door de gevolgen van de COVID-19-pandemie en de sociale onrust. Puno, de regio die de Peruaanse kant van het Titicacameer omvat, is lange tijd synoniem geweest voor onderontwikkeling en marginalisering binnen het land.
Lokale textielhandelaren zoals Jullian Huattamarca zijn sterk afhankelijk van het toerisme, en de dalende waterstanden hebben hun levensonderhoud aangetast. De afwezigheid van bezoekers tijdens de recente protesten heeft de ellende nog vergroot en potentiële toeristen ervan weerhouden zich in de regio te wagen. Als gevolg hiervan zijn veel mensen gedwongen het gebied te verlaten op zoek naar betere kansen of basisbehoeften zoals voedsel, waardoor de bestaande problemen in de regio nog groter worden.
Historisch gezien hebben droogtes migratiegolven veroorzaakt, terwijl de zelfvoorzienende economie instort als gevolg van een gebrek aan voedsel. Een eerdere droogte in 1991 resulteerde in aanzienlijke bevolkingsverhuizingen. De huidige droogtecrisis dreigt soortgelijke gevolgen te hebben, waardoor meer mensen gedwongen worden hun huizen te verlaten.
Voor de inheemse Uros-gemeenschap, zoals Nazario Charca, vormen de dalende waterstanden een extra bedreiging. De Uros-bevolking leeft op drijvende eilanden gemaakt van gedroogd totorariet, die nu schaars worden door de lagere waterstanden. De duurzaamheid van hun manier van leven en hun vermogen om dit riet tot eilanden, gebouwen en boten te blijven verweven, lopen gevaar.
Vooruitkijkend lijkt de toekomst somber. De huidige El Niño-gebeurtenis, gekenmerkt door warmer dan normale temperaturen in de tropische Stille Oceaan, zal naar verwachting minstens tot februari 2024 voortduren. Deze omstandigheden zullen bijdragen aan lagere regenvalniveaus in de Andesregio rond het Titicacameer.
Het aanpakken van deze crisis vereist langetermijnstrategieën om de gemeenschappen die afhankelijk zijn van het meer te beschermen. Hoewel schommelingen in de waterstanden worden beïnvloed door klimaatvariabiliteit en natuurlijke schommelingen, benadrukt de verergerende impact van de klimaatverandering de noodzaak van duurzame inspanningen op het gebied van beheer en mitigatie. De kwetsbaarheid van lokale gemeenschappen die voor hun levensonderhoud in de eerste plaats afhankelijk zijn van het meer onderstreept de urgentie om de geïntensiveerde schommelingen in het waterpeil aan te pakken.