SpaceX, la société d'exploration spatiale détenue par l'entrepreneur Elon Musk, a annoncé que le lancement de sa fusée Starship de nouvelle génération a été retardé d'au moins deux jours. C'est un coup dur pour les ambitions de l'entreprise d'envoyer des missions avec équipage dans l'espace lointain. L'annonce a été faite à peine 10 minutes avant le lancement prévu, après que les ingénieurs n'aient pas été en mesure de résoudre un "problème de pressurisation" lors des derniers préparatifs. SpaceX a déclaré qu'il lui faudrait au moins 48 heures avant de pouvoir tenter à nouveau un vol d'essai sans équipage de son énorme véhicule Starship.
La fusée devait être lancée depuis une installation de Boca Chica, au Texas, où SpaceX a testé des composants du système de fusée en vue de ce lancement, sa première tentative d'atteindre l'espace. La fusée Starship est plus puissante que n'importe quel vaisseau spatial avec équipage précédent et plus haute que la Saturn V. SpaceX a conçu le système de lanceur pour qu'il soit entièrement réutilisable, ce qui, selon lui, réduira les coûts. La société prévoit d'utiliser la fusée Starship pour amener des personnes, y compris des astronautes de la NASA, et des cargaisons telles que des satellites sur l'orbite terrestre et au-delà.
Le dernier retard s'ajoute à une chronologie qui dure déjà depuis près de deux décennies. Dès 2005, Musk faisait allusion aux plans d'une fusée géante portant le nom de code "BFR". Le vol d'essai sans équipage devait avoir lieu après que la Federal Aviation Administration ait accordé à SpaceX une licence de lancement tant attendue pour le vol inaugural dans l'espace du véhicule entièrement assemblé.
Lorsque la tentative de lancement aura lieu, la fusée d'appoint Super Heavy devrait se détacher de Starship après une première montée dans l'espace et effectuer une plongée contrôlée dans le golfe du Mexique. Si tout se passe comme prévu, le vaisseau spatial Starship continuera sa route et traversera l'espace en effectuant presque un tour complet autour de la Terre. Il atterrira ensuite dans l'océan Pacifique au large d'Hawaï.
Ce retard n'est pas le premier revers pour Starship, qui a été assailli par des retards et des incidents. SpaceX a déjà envoyé des prototypes à des hauteurs de 32 800 pieds dans le but de les faire atterrir sur Terre. Plusieurs véhicules ont explosé. Malgré les défis, SpaceX reste attaché à son objectif de lancer des missions avec équipage sur la Lune et des destinations spatiales lointaines telles que Mars.