Les dépenses de consommation aux États-Unis ont surpris les prévisionnistes cet été. Pour la première fois cette année, les ventes ont non seulement augmenté au cours d'un mois, mais elles ont également poursuivi leur progression le mois suivant, laissant entendre que les ménages américains ne réduisent pas leurs dépenses aussi fortement que certains le craignaient. Ce soulagement s'accompagne toutefois d'une ombre au tableau. L'inflation liée aux droits de douane et aux tensions commerciales plus générales continue de peser sur les consommateurs, ce qui amène beaucoup à se demander si la vigueur récente va se maintenir.
Les nouvelles données économiques publiées ces derniers jours brossent un tableau mêlant résilience et prudence. En juillet, les prix ont augmenté plus rapidement qu'au début de l'année, principalement en raison des services. Les tarifs aériens, par exemple, ont suffisamment augmenté pour expliquer une partie notable de cette hausse. Les biens, en revanche, sont restés relativement stables, ce qui a apaisé les craintes que la hausse des droits d'importation ne se répercute immédiatement sur les prix en magasin. Mais l'histoire ne se résume pas à des chiffres sur un graphique. Les familles doivent jongler avec des coûts de logement plus élevés, une offre limitée de nouvelles constructions et un marché hypothécaire bloqué par des prêts à faible taux que les propriétaires refusent d'abandonner. Pour beaucoup, acheter une maison revient à essayer d'atteindre une cible mouvante qui ne cesse de s'éloigner.
La situation à l'étranger est loin d'être uniforme. La Chine connaît un ralentissement sur plusieurs fronts : activité industrielle, dépenses de consommation, investissements. Tous ces secteurs se sont affaiblis en juillet. Les tentatives de Pékin pour mettre fin aux guerres de prix destructrices partent peut-être d'une bonne intention, mais combinées aux droits de douane américains, elles freinent la croissance. Le chômage a augmenté plus que prévu et le pays a enregistré sa première baisse des prêts en cours depuis 2005, signe inquiétant d'un tarissement de la demande de crédit. Ces difficultés surviennent à un moment où l'Inde est également sous pression. Le droit de douane de 50 % proposé par Washington sur les importations indiennes serait le plus élevé d'Asie, ce qui porterait un coup sérieux aux efforts déployés depuis dix ans par le Premier ministre Modi pour augmenter la part de l'industrie manufacturière dans l'économie. L'initiative « Make in India » promettait de porter l'industrie à un quart du PIB, mais elle a au contraire reculé, soulignant l'écart entre les ambitions et les résultats.
Le Royaume-Uni a quant à lui livré un bilan plus encourageant. La croissance économique au deuxième trimestre s'est avérée plus forte que prévu, une bonne nouvelle pour les décideurs politiques à Londres. Les chiffres de l'emploi se sont également stabilisés, avec une baisse modérée en juillet, la plus faible depuis janvier. Cela suggère que le pire de la crise du marché du travail pourrait être en train de s'atténuer. Pour la Banque d'Angleterre, cependant, une croissance plus forte complique la décision concernant les futures baisses de taux. Une baisse trop rapide des coûts d'emprunt pourrait relancer l'inflation, mais le maintien de taux trop élevés risque d'étouffer la reprise.
Ailleurs, les signaux d'alerte clignotent. L'Allemagne, généralement considérée comme un modèle en matière de formation industrielle, constate que de moins en moins de jeunes sont prêts à suivre un apprentissage. Près de la moitié des entreprises proposant des programmes de formation signalent des places vacantes, certaines ne recevant aucune candidature, une évolution qui menace le pilier de la main-d'œuvre qualifiée du pays.
Au Brésil, en revanche, l'inflation a chuté plus rapidement que prévu, offrant un petit répit aux ménages touchés par la hausse des prix. Malgré cela, la banque centrale ne devrait pas relâcher sa pression, préférant maintenir des taux d'intérêt élevés jusqu'à ce qu'elle soit certaine que l'inflation ne reprendra pas. Ailleurs dans le monde, les banques centrales procèdent à des ajustements à leur manière : l'Australie, la Thaïlande et le Kenya ont baissé leurs taux ; plusieurs pays africains et européens les ont laissés inchangés, préférant attendre que l'incertitude se dissipe.
Au cœur de tout cela se pose la question plus large du rôle des États-Unis dans l'économie mondiale. Les droits de douane, les conflits commerciaux et la volonté de Washington de faire pencher la balance en sa faveur suscitent des doutes quant à la domination du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale. Pendant des décennies, ce statut était incontesté et constituait le fondement de l'influence américaine. Aujourd'hui, avec l'évolution des alliances et l'intensification des rivalités, même ce fondement semble moins inébranlable qu'auparavant.