De detailhandelsbestedingen in de Verenigde Staten hebben deze zomer de voorspellers verrast. Voor het eerst dit jaar steeg de omzet niet alleen in één maand, maar zette die stijging zich ook door in de volgende maand, wat erop wijst dat Amerikaanse huishoudens niet zo sterk bezuinigen als sommigen hadden gevreesd. Deze opluchting gaat echter gepaard met een schaduwkant. De inflatie als gevolg van invoerheffingen en bredere handelsspanningen blijft de consumenten achtervolgen, waardoor velen zich afvragen of de recente kracht aanhoudt.
Uit recente economische cijfers blijkt dat er sprake is van veerkracht, maar ook van voorzichtigheid. De prijzen zijn in juli sneller gestegen dan eerder dit jaar, voornamelijk als gevolg van diensten. Zo zijn de vliegtarieven sterk gestegen, wat een aanzienlijk deel van de stijging verklaart. De prijzen van goederen bleven daarentegen relatief stabiel, wat de bezorgdheid temperde dat hogere invoerrechten onmiddellijk zouden doorwerken in de winkelprijzen. Toch gaat het niet alleen om cijfers op een grafiek. Gezinnen worstelen met hogere woonlasten, beperkte nieuwbouw en een hypotheekmarkt die vastzit door laagrentende leningen die eigenaren niet willen opgeven. Voor velen voelt het kopen van een huis als het proberen te raken van een bewegend doel dat steeds verder buiten bereik raakt.
Het beeld vanuit het buitenland is verre van uniform. China vertraagt op meerdere fronten: fabrieksactiviteit, consumentenbestedingen, investeringen. Alles verzwakte in juli. De pogingen van Peking om destructieve prijzenoorlogen aan te pakken zijn misschien goed bedoeld, maar in combinatie met de Amerikaanse tarieven remmen ze de groei af. De werkloosheid steeg meer dan verwacht en het land noteerde voor het eerst sinds 2005 een daling van de uitstaande leningen, een zorgwekkend teken dat de vraag naar krediet opdroogt. Deze problemen komen op een moment dat ook India onder druk staat. Het door Washington voorgestelde tarief van 50% op Indiase importproducten zou het hoogste in Azië zijn, een ernstige klap voor de tien jaar durende inspanningen van premier Modi om het aandeel van de industrie in de economie te vergroten. Het “Make in India”-initiatief beloofde de industrie tot een kwart van het bbp te laten groeien, maar in plaats daarvan is het achteruitgegaan, wat de kloof tussen ambitie en resultaat benadrukt.
Het Verenigd Koninkrijk leverde een hoopvoller verhaal. De economische groei in het tweede kwartaal bleek sterker dan voorspeld, wat welkom nieuws was voor beleidsmakers in Londen. Ook de looncijfers stabiliseerden zich, met slechts een bescheiden daling in juli – de kleinste daling sinds januari. Dit suggereert dat het ergste van de krimp op de arbeidsmarkt voorbij is. Voor de Bank of England maakt de sterkere groei de beslissing over toekomstige renteverlagingen echter ingewikkelder. Een te snelle verlaging van de kredietkosten zou de inflatie opnieuw kunnen aanwakkeren, maar een te hoog rentetarief dreigt het herstel te verstikken.
Elders knipperen de waarschuwingslampjes. Duitsland, dat doorgaans wordt beschouwd als een model voor industriële opleidingen, ziet dat steeds minder jongeren een stageplaats willen volgen. Bijna de helft van de bedrijven die opleidingsprogramma's aanbieden, meldt lege plaatsen, en sommige ontvangen helemaal geen sollicitaties – een verschuiving die de ruggengraat van het geschoolde personeelsbestand van het land bedreigt.
Brazilië daarentegen heeft de inflatie sneller dan verwacht zien dalen, wat een kleine verlichting biedt voor huishoudens die worden getroffen door hoge prijzen. Toch is het onwaarschijnlijk dat de centrale bank haar greep zal versoepelen. Zij geeft er de voorkeur aan de rente hoog te houden totdat zeker is dat de inflatie niet opnieuw zal oplaaien. In andere delen van de wereld passen centrale banken hun beleid op hun eigen manier aan: Australië, Thailand en Kenia hebben de rente verlaagd; verschillende Afrikaanse en Europese landen hebben de rente ongewijzigd gelaten en geven er de voorkeur aan de onzekerheid af te wachten.
Door dit alles heen loopt de grotere vraag naar de rol van Amerika in de wereldeconomie. Tarieven, handelsconflicten en de druk van Washington om het systeem in zijn voordeel te beïnvloeden, doen twijfels rijzen over de dominantie van de dollar als wereldwijde reservevaluta. Decennialang stond die status buiten kijf en vormde hij een fundament voor de invloed van de VS. Nu, met verschuivende allianties en groeiende rivaliteit, lijkt zelfs dat fundament minder onwankelbaar dan voorheen.