Os gastos no retalho nos Estados Unidos surpreenderam os analistas neste verão. Pela primeira vez neste ano, as vendas não só aumentaram num mês, como mantiveram essa dinâmica no mês seguinte, sugerindo que as famílias americanas não estão a reduzir os gastos de forma tão acentuada como alguns temiam. No entanto, esse alívio vem acompanhado de uma sombra. A inflação associada às tarifas e às tensões comerciais mais amplas ainda paira sobre os consumidores, deixando muitos a questionar se a recente força se manterá.
Dados económicos recentes divulgados nos últimos dias pintaram um quadro de resiliência misturado com cautela. Os preços em julho subiram mais rapidamente do que no início do ano, principalmente devido aos serviços. As tarifas aéreas, por exemplo, subiram o suficiente para impulsionar uma parte significativa do aumento. Os bens, por outro lado, permaneceram relativamente estáveis, o que aliviou as preocupações de que os direitos de importação mais elevados se refletissem imediatamente nos preços das lojas. Ainda assim, a história não se resume apenas aos números de um gráfico. As famílias estão a lidar com custos de habitação mais elevados, construção nova limitada e um mercado hipotecário bloqueado por empréstimos a taxas baixas que os proprietários se recusam a abandonar. Para muitos, comprar uma casa é como tentar atingir um alvo em movimento que se afasta cada vez mais.
A visão do exterior está longe de ser uniforme. A China está desacelerando em várias frentes — atividade industrial, gastos do consumidor, investimento. Todos enfraqueceram em julho. As tentativas de Pequim de reprimir guerras de preços destrutivas podem ser bem-intencionadas, mas, combinadas com as tarifas dos EUA, estão a sufocar o crescimento. O desemprego subiu mais do que o esperado, e o país registou seu primeiro declínio em empréstimos pendentes desde 2005, um sinal preocupante de que a demanda por crédito está a secar. As dificuldades surgem num momento em que a Índia também está sob pressão. A tarifa de 50% proposta por Washington sobre as importações indianas seria a mais alta da Ásia, um duro golpe para os esforços de uma década do primeiro-ministro Modi para aumentar a participação da indústria na economia. A iniciativa «Make in India» prometia elevar a indústria para um quarto do PIB, mas, em vez disso, ela caiu, destacando a diferença entre ambição e resultado.
O Reino Unido apresentou uma história mais promissora. O crescimento económico no segundo trimestre acabou por ser mais forte do que o previsto, uma notícia bem-vinda para os decisores políticos em Londres. Os números relativos aos salários também se estabilizaram, com apenas um ligeiro declínio em julho — a menor queda desde janeiro. Isto sugere que o pior da contracção do mercado de trabalho pode estar a abrandar. Para o Banco de Inglaterra, porém, um crescimento mais forte torna a decisão sobre futuros cortes nas taxas mais complicada. Reduzir os custos dos empréstimos muito rapidamente pode alimentar novamente a inflação, mas manter as taxas muito altas corre o risco de sufocar a recuperação.
Em outros lugares, os sinais de alerta estão acesos. A Alemanha, geralmente considerada um modelo de formação industrial, está encontrando menos jovens dispostos a fazer estágios. Quase metade das empresas que oferecem programas de formação relatam vagas em aberto, com algumas não recebendo nenhuma candidatura — uma mudança que ameaça a espinha dorsal da força de trabalho qualificada do país.
O Brasil, por outro lado, viu a inflação cair mais rápido do que o esperado, oferecendo um pequeno alívio para as famílias afetadas pelos preços altos. Mesmo assim, é improvável que o banco central relaxe seu controle, preferindo manter as taxas de juros altas até ter certeza de que a inflação não voltará a subir. Em outros cantos do mundo, os bancos centrais estão a fazer ajustes à sua maneira: Austrália, Tailândia e Quénia baixaram as taxas; vários países africanos e europeus mantiveram-nas inalteradas, preferindo esperar que a incerteza passe.
Em meio a tudo isso, surge a questão mais importante do papel dos Estados Unidos na economia global. Tarifas, disputas comerciais e a pressão de Washington para inclinar o sistema a seu favor estão a gerar dúvidas sobre o domínio do dólar como moeda de reserva mundial. Durante décadas, esse status foi inquestionável, um alicerce da influência dos EUA. Agora, com alianças em constante mudança e rivalidades crescentes, até mesmo essa base parece menos inabalável do que antes.