ההוצאות הקמעונאיות בארצות הברית הצליחו להפתיע את החזאים בקיץ האחרון. לראשונה השנה, המכירות לא רק עלו בחודש אחד, אלא המשיכו את המומנטום גם לחודש הבא, מה שמרמז כי משקי הבית האמריקאים אינם מצמצמים את הוצאותיהם בצורה חדה כפי שחששו חלקם. עם זאת, ההקלה מלווה בצל. האינפלציה הקשורה למכסים ולמתחים סחר רחבים יותר עדיין מרחפת מעל הצרכנים, וגורמת לרבים לתהות אם המגמה החיובית האחרונה תישמר.
נתונים כלכליים חדשים שפורסמו בימים האחרונים מציירים תמונה של חוסן מעורב בזהירות. המחירים ביולי עלו בקצב מהיר יותר מאשר בתחילת השנה, בעיקר בגלל שירותים. מחירי הטיסות, למשל, קפצו במידה מספקת כדי להניע חלק ניכר מהעלייה. מחירי הסחורות, לעומת זאת, נותרו יציבים יחסית, מה שהקל על החששות כי מכסי יבוא גבוהים יותר יבואו לידי ביטוי מיידי במחירי החנויות. עם זאת, הסיפור אינו מסתכם רק במספרים בטבלה. משפחות מתמודדות עם עלויות דיור גבוהות יותר, בנייה חדשה מוגבלת ושוק משכנתאות הנעול על ידי הלוואות בריבית נמוכה שהבעלים מסרבים לוותר עליהן. עבור רבים, רכישת בית מרגישה כמו ניסיון לפגוע במטרה נעה שממשיכה להתרחק.
התמונה מחו"ל רחוקה מלהיות אחידה. סין מאטה את קצב הצמיחה במספר תחומים – פעילות המפעלים, הוצאות הצרכנים וההשקעות. כולם נחלשו בחודש יולי. ניסיונותיה של בייג'ינג להילחם במלחמות מחירים הרסניות עשויים להיות מכוונים לטובה, אך בשילוב עם מכסי המגן של ארה"ב, הם פוגעים בצמיחה. האבטלה עלתה יותר מהצפוי, והמדינה רשמה את הירידה הראשונה בהלוואות מצטיינות מאז 2005, סימן מדאיג לכך שהביקוש לאשראי הולך ומצטמצם. הקשיים מגיעים בתקופה שבה גם הודו נמצאת תחת לחץ. המכס בשיעור 50% שהציעה וושינגטון על יבוא מהודו יהיה הגבוה ביותר באסיה, מכה קשה למאמציו של ראש הממשלה מודי, הנמשכים זה עשור, להגדיל את חלקה של התעשייה בכלכלה. יוזמת "Make in India" הבטיחה להגדיל את חלקה של התעשייה לרבע מהתמ"ג, אך במקום זאת הוא ירד, מה שמדגיש את הפער בין השאיפות לתוצאות.
בריטניה סיפקה סיפור מעודד יותר. הצמיחה הכלכלית ברבעון השני התבררה כחזקה מהצפוי, חדשות משמחות עבור קובעי המדיניות בלונדון. נתוני השכר התייצבו גם הם, עם ירידה מתונה בלבד ביולי — הירידה הקטנה ביותר מאז ינואר. הדבר מצביע על כך שהחלק הקשה ביותר של הלחץ בשוק העבודה עשוי להתמתן. עבור הבנק המרכזי של אנגליה, עם זאת, הצמיחה החזקה מקשה על ההחלטה לגבי הורדות ריבית עתידיות. הורדת עלויות ההלוואות במהירות רבה מדי עלולה לעורר שוב את האינפלציה, אך שמירה על ריבית גבוהה מדי עלולה לחנוק את ההתאוששות.
במקומות אחרים, נורות האזהרה מהבהבות. גרמניה, הנחשבת בדרך כלל למודל של הכשרה תעשייתית, מגלה כי פחות צעירים מוכנים להתחיל התמחות. כמעט מחצית מהחברות המציעות תוכניות הכשרה מדווחות על מקומות פנויים, וחלקן לא מקבלות כלל פניות — שינוי המאיים על עמוד התווך של כוח העבודה המיומן במדינה.
ברזיל, לעומת זאת, חוותה ירידה מהירה מהצפוי באינפלציה, מה שהעניק הקלה קלה למשקי הבית שנפגעו מהמחירים הגבוהים. עם זאת, הבנק המרכזי לא צפוי להקל את אחיזתו, ומעדיף להשאיר את הריבית גבוהה עד שיהיה בטוח שהאינפלציה לא תתפרץ שוב. במקומות אחרים בעולם, הבנקים המרכזיים מתאימים את מדיניותם בדרכם שלהם: אוסטרליה, תאילנד וקניה הורידו את הריבית; כמה מדינות באפריקה ובאירופה השאירו אותה ללא שינוי, והעדיפו להמתין עד שתחלוף אי-הוודאות.
ברקע כל זאת עומדת השאלה הגדולה יותר לגבי תפקידה של ארצות הברית בכלכלה העולמית. מכסים, סכסוכי סחר והמאמצים של וושינגטון להטות את המערכת לטובתה מעוררים ספקות לגבי הדומיננטיות של הדולר כמטבע הרזרבה העולמי. במשך עשרות שנים, מעמדו זה היה בלתי מעורער, והוא היווה את בסיס השפעתה של ארצות הברית. כעת, עם שינויים בבריתות ויריבות גוברת, אפילו בסיס זה נראה פחות יציב מבעבר.