בתפנית מפתיעה של אירועים, רוברט פ. קנדי ג'וניור , נצר למשפחת קנדי הדמוקרטית הבולטת, הודיע כי יעזוב את המירוץ למועמדות הדמוקרטית לנשיאות ב-2024. במקום זאת, הוא יתמודד כמועמד צד שלישי, ויכריז על עצמאותו הן מהמפלגה הדמוקרטית והן מכל המפלגות הפוליטיות האחרות. עורך הדין והפעיל בן ה-69 מסר את ההודעה בעצרת בפילדלפיה, והביע את הקושי לשחרר את המפלגה שמשפחתו קשורה אליה במשך דורות.
למרות שהחלטתו של קנדי מאפשרת לו דרך בטוחה יותר בבחירות הכלליות הקרובות, העפלה להצבעות במדינה ללא תמיכה של מנגנון מפלגתי עשויה להיות מאתגרת. אף על פי כן, קנדי מצטרף לשדה צפוף של דמויות בולטות שמטרתן לאתגר את מערכת שתי המפלגות, שנראה כי היא מוכנה למנות את הנשיא ג'ו ביידן והנשיא לשעבר דונלד טראמפ למשחק חוזר בבחירות 2020.
בתמיכת ועדת הפעולה הפוליטית העל של American Values 2024, הקמפיין של קנדי כבר גייס כ-17 מיליון דולר, וצפויות תרומות נוספות בעקבות הודעתו הרשמית. עם זאת, מועמדותו העצמאית, יחד עם מהלכים דומים של דמויות אחרות כמו האקטיביסט האקדמי והפרוגרסיבי קורנל ווסט וקבוצת המרכז No Labels, עשויות לעמוד בפני סיכויים רבים. אף על פי כן, לכל מועמד עצמאי יש פוטנציאל למלא תפקיד ספוילר בבחירות בלתי צפויות, שכן שיטת מכללת הבחירות פירושה שהטיית האיזון בכמה מדינות בלבד עלולה לשנות את התוצאה של מרוץ מתמודד קשה.
השושלת של קנדי כבנו של רוברט פ. קנדי, הסנאטור לשעבר והתובע הכללי של ארה"ב, מוסיף משקל להחלטתו לערער על ביידן במסגרת המפלגה הדמוקרטית. קנדי נתקל בנסיבות מאתגרות, כאשר ביידן הפעיל את השפעתו כדי לשנות את חוקי המפלגה ולהעדיף את מעוזו בדרום קרוליינה על פני ערעור פוטנציאלי בניו המפשייר, מדינה שבה הליברליזם הניו אינגלנדי שהושפע הליברטריאנית עשוי היה להדהד. עמדותיו הייחודיות בנושאים שונים לא הצליחו להתיישר בצורה מסודרת בתוך המפלגה הדמוקרטית, וכתוצאה מכך חלק גדול מתמיכתו הגיע מבוחרים רפובליקנים ועצמאיים.
בעוד שסקר שנערך לאחרונה על ידי Messenger/HarrisX הראה כי ביידן מוביל את קנדי בקרב המצביעים הדמוקרטיים, אותו סקר חשף כי מצביעים רפובליקנים ובלתי תלויים החזיקו בדעה חיובית יותר על קנדי בהשוואה לביידן. זה מצביע על כך שלקנדי עשוי להיות פוטנציאל גדול יותר להרחיב את תמיכתו מעבר למפלגה הדמוקרטית. בנאומו נגע קנדי בתסכולים ובכעס שחשים אמריקאים המאמינים שהם נותרו מאחור, רימו אותם וזלזלו על ידי אליטה שזיתה את המערכת לטובתם.
הוועדה הלאומית הרפובליקנית (RNC) הגיבה להודעה בכך שפטרה את קנדי כ"פוליטיקאי דמוקרט טיפוסי" המנסה להונות את המצביעים הרפובליקנים. לטענתם, מועמדותו ככל הנראה תגרור קולות מהמועמד הרפובליקני. קנדי, לעומת זאת, מתאר את עצמו כפרו-איחוד, פרו-סביבה ואנטי-מלחמה, כאשר כמה עמדות מתואמות יותר עם המפלגה הרפובליקנית שלאחר טראמפ. הוא הביע ספקנות לחיסון, תמך במדיניות חוץ מבודדת יותר, מתח ביקורת על השפעת חברות הטכנולוגיה ואימץ מטבעות קריפטוגרפיים.
קנדי לא היה חסר מחלוקת, ולעתים קרובות דגל בתיאוריות קונספירציה על חיסונים, דיספוריה מגדרית, איידס והתנקשויות באביו ובנשיא קנדי. בנוסף, הוא השמיע אמירות אנטישמיות, שגרמו לגינוי נרחב, כולל מצד אשתו, השחקנית שריל היינס. למרות המחלוקות, חלק מתומכיו של קנדי מאמינים שההצעה העצמאית שלו תפעל לטובתו, ורואים בו מועמד של פעם בחיים שיכול לנצח.
כאשר הבחירות לנשיאות 2024 מתקרבות, החלטתו של קנדי להתמודד כעצמאי מציגה דינמיקה נוספת למירוץ מורכב ממילא. אמנם עדיין לא ברור עד כמה ההצעה שלו תהיה מוצלחת, הקמפיין שלו בטוח יעורר עוד יותר את הנוף הפוליטי הסוער ממילא, ויציע לבוחרים אלטרנטיבה משמעותית למערכת הדו-מפלגתית המבוססת.