בצעד מפתיע, דה בירס, השחקנית המובילה בתעשיית היהלומים, הציעה לרוכשיה את האפשרות לרכוש דבר במכירה האחרונה שלהם בבוצואנה. באופן מסורתי, קונים צפויים לקחת את היהלומים שהוקצו להם במחיר שנקבע מראש או לקבל קנסות. עם זאת, עם מחירי היהלומים שחווים ירידה משמעותית ברחבי העולם, לדה בירס לא הייתה ברירה אלא להציג יותר גמישות ובסופו של דבר להסיר את כל ההגבלות.
הצעד הנואש הזה מגיע כאשר תעשיית היהלומים מנסה להילחם בצניחה החדה של השנה במחירים. ירידה בביקוש הצרכני הביא לכך שהקונים נותרו עם מלאי מוגזם. אלרוסה PJSC, היריבה העיקרית של דה בירס, כבר ביטלה את המכירות למשך חודשיים, בעוד ששוק היהלומים בהודו, מרכז חיתוך ומסחר מרכזי, עצר את היבוא מרצונו.
במהלך המכירה האחרונה של דה בירס, קונים מאנטוורפן ומהודו תפסו את הצעת הגמישות, ורכשו יהלומי גלם בסך 80 מיליון דולר בלבד. בדרך כלל, דה בירס ציפתה שהמכירות יגיעו בין 400 ל-500 מיליון דולר. להוציא את החודשים הראשונים של המגיפה, זהו נתון המכירות הנמוך ביותר שרשמה דה בירס מאז פרסום התוצאות ב-2016.
ההתמוטטות במחירי היהלומים תפסה גורמים רבים בענף לא מוכנים. בתחילה נראה היה שהסחר ביהלומים משגשג במהלך המגיפה העולמית, כאשר צרכנים מבודדים פנו לרכישות יוקרה כמו תכשיטי יהלומים. עם זאת, כאשר הכלכלות נפתחו מחדש, הביקוש התקרר במהירות, והותיר רבים בתעשייה עם מלאי מוגזם שנרכש במחירים גבוהים.
הירידה במחירי היהלומים השפיעה על קטגוריות שונות, כאשר יהלומים מלוטשים בסיטונאות חוו השנה ירידה של 20%. כתוצאה מכך, מחירם של יהלומי גלם, או אבנים לא חתוכות, צנח בשיעור של עד 35%, כאשר הירידות המשמעותיות ביותר התרחשו בסוף הקיץ ובתחילת הסתיו.
תגובת התעשייה למשבר זה הייתה הגבלת אספקה משמעותית. גישה זו הניבה תוצאות חיוביות, שכן מכירות ומכירות פומביות קטנות יותר ראו לאחרונה עליות מחירים בין 5% ל-10%, מה שמאותת על מחסור מתהווה באבנים מסוימות. עם מפעלים הודיים שמתוכננים לחדש את פעילותם בעקבות סגירת דיוואלי, האמון בהתאוששות התעשייה הוחזר.
אניש אגרוואל, שותפה בחברת ייעוץ היהלומים המתמחה Gemdax, מאשרת שתעשיית היהלומים הצליחה לייצב את מצבה באמצעות פעולות יזומות. תקופת התייצבות זו מספקת חלון הזדמנויות לבנות מחדש את האמון ולהחזיר את המומנטום.
ראוי לציין שהירידה במחירי היהלומים מתיישרת עם חולשה רחבה יותר במגזר היוקרה. LVMH, קונצרן היוקרה הכולל מותגים ידועים כמו כריסטיאן דיור ובולגרי, איכזב את המשקיעים כאשר ההתאוששות של סין נכשלה והביקוש מהצרכנים האמריקאים התקרר. באופן דומה, הבעלים של Cartier Richemont דיווח על ירידה בלתי צפויה ברווחים, המיוחסת לירידה בהכנסות משעוני יוקרה וירידה בהוצאות בקרב לקוחות יוקרתיים.
בעוד שתעשיית היהלומים מתמודדת עם אתגרים דומים לשוק היוקרה הרחב יותר, יש לה גם נקודות תורפה ייחודיות. דה בירס עורכת את מכירות היהלומים שלה באמצעות עשרה אירועים שנתיים, שבמהלכם קונים (הידועים כבעלי סייט) מקבלים בדרך כלל את המחיר והכמויות המוצעים. כאשר המחירים עולים, הקונים מקבלים תמריץ להעלות ספקולציות לגבי עליות מחירים עתידיות. יתרה מכך, רכישות גדולות מתוגמלות בהקצאות עתידיות מוגדלות, מה שמוביל לבועות ספקולטיביות. לאחר מכן, כשהביקוש הצרכני הולך ופוחת ומלאי יהלומים מלוטשים מצטבר, הבועות הללו מתפוצצות.
בתגובה למשבר, אלרוסה עצרה את מכירות היהלומים למשך חודשיים, בעוד שתחום היהלומים ההודי הטיל הפסקת יבוא עצמית עד אמצע דצמבר. דה בירס העניקה ללקוחותיה את החופש לסרב לכל רכישות במהלך שתי המכירות האחרונות שלה של השנה ללא כל השפעה על הקצאות עתידיות. בעוד שהגבלות האספקה עצרו את ירידת המחירים ואף הובילו לכמה עליות האחרונות, הביצועים של עונת החגים נותרו קריטיים. בנוסף, כורי יהלומים גדולים עם מלאי לא נמכר משמעותי חייבים להחזיר את אבני החן הללו בזהירות לשוק.
התעשייה מתמודדת גם עם אי ודאות לגבי האם ההאטה נובעת מחולשה מאקרו כלכלית או משינוי בהעדפות הצרכנים. יהלומים שגדלו במעבדה השיגו רווחים משמעותיים בפלחי שוק מסוימים, מה שמעלה חששות לגבי האופן שבו צרכני דור ה-Z תופסים יהלומים בהשוואה לדורות הקודמים.
כריסטופר לפמינה, אנליסט בג'פריס, צופה התאוששות מחזורית בשוק היהלומים. עם זאת, החששות נמשכים לגבי סוגיות מבניות שעלולות להחליש את הביקוש לטווח ארוך. התעשייה עומדת כעת בצומת דרכים, מנווטת את האיזון העדין בין ייצוב לטווח קצר לבין התמודדות עם אתגרים אינהרנטיים כדי להבטיח עתיד גמיש.