זה דבר מוזר, לראות תעשייה המבוססת על שמש, רוח והבטחות מתחילה לחרוק ולהיאנח תחת לחץ — לא מצד הטבע, אלא מצד כוחות מעשה ידי אדם: פוליטיקה, כסף ומומנטום שאבד.
כרגע, זו המציאות של תחום האנרגיה הנקייה באמריקה. מה שנראה כמו עלייה בלתי ניתנת לעצירה מאט — יש שיאמרו נעצר — והסיבות לכך אינן מוסתרות מאחורי ז'רגון כלכלי או שפת התעשייה. הן גלויות לעין באופן כואב. ללוות כסף כבר לא זול, הרוחות הפוליטיות משתנות, והמשקיעים נסוגים. מה שאמור היה להיות רגע של זריחה מרגיש יותר כמו שקיעה.
רק השבוע, Sunnova Energy, שם שפעם הוכרז בגאווה על גגות קהילות סולאריות, הגיש בקשה לפשיטת רגל. זהו השם הגדול השני בתחום האנרגיה הסולארית הביתית שנופל לאחרונה, מיד אחרי Solar Mosaic, מלווה מרכזי שסייע במימון מערכות גגות ברחבי המדינה. אלה אינם שחקנים קטנים — הם היו בסיסיים.
ואז יש את התמונה הרחבה יותר. מאז ינואר, יותר מ-14 מיליארד דולר בהשקעות באנרגיה מתחדשת ורכבים חשמליים בוטלו או הוקפאו. זו לא האטה – זו נורת אזהרה. אנליסטים מ-E2, קבוצת מדיניות אנרגיה נקייה, אומרים שההפסדים הם לא רק סימני דולר; הם הזדמנויות אבודות, במיוחד כאשר מרכזי נתונים המונעים על ידי בינה מלאכותית מתנפחים ודורשים יותר ויותר כוח. האירוניה? אנרגיה סולארית ורוח הם בין הדרכים המהירות והחסכוניות ביותר להפקת אנרגיה לרשת. אבל כרגע, זה לא נראה משנה.
לפוליטיקה יש תפקיד גדול מתמיד. ההעדפה הברורה של ממשל טראמפ לדלקים מאובנים — יחד עם מאמץ מחודש של הרפובליקנים לבטל את ההטבות המס למערכות סולאריות שהנהיג חוק האקלים של ביידן — גורמת לנסיגה בתחום האנרגיה הנקייה. התמריצים הפדרליים שמרו על קיומן של חברות סולאריות רבות. אם יבוטלו, כל המודל הסולארי למגורים יתערער.
למעשה, יש אנליסטים הסבורים שביטול הטבות המס הללו יביא לצמצום של מחצית משוק האנרגיה הסולארית למגורים. לא צמצום. לא התכווצות. צמצום של מחצית.
הסיפור של Sunnova הוא עגום במיוחד. החברה כבר הייתה עמוסה בחובות כבדים לפני הקשיים הנוכחיים. ההימור הגדול שלה — צמיחה מהירה המונעת על ידי מימון — היה סיכון. היא קיבלה ערבות להלוואה בסך 3 מיליארד דולר מממשל ביידן, שמטרתה הייתה לעזור לבעלי בתים בעלי הכנסה נמוכה לעבור לאנרגיה סולארית. ההבטחה הזו? היא נעלמה ברובה לפני הקריסה.
במרץ, מייסד החברה התפטר, והחברה הזהירה כי ייתכן שלא תשרוד. מחירי המניות צנחו ביותר מ-90%. עבור חברה ששוויה היה פעם מיליארדים, שווי שוק של 27.5 מיליון דולר הוא כמעט בלתי נתפס.
עם זאת, Sunnova אינה מקרה בודד. יש כאן דפוס — מעין דילול שקט המתרחש בכל הענף. SunPower. SolarCity לפניה. ואחרות בין לבין. שמות שפעם הגדירו את עתיד האנרגיה הנקייה, עכשיו מזכירים בלחישה את הסיכון והתנודתיות.
מה קרה? הריבית זינקה. קליפורניה קיצצה את הסובסידיות לאנרגיה סולארית. ופתאום, מודל עסקי שלם שהתבסס על הון זמין ותמיכה נדיבה מצד הממשל החל להתערער.
בסופו של דבר, זה לא רק עניין של הלוואות או חקיקה. זה עניין של האם ארה"ב באמת מוכנה לתמוך במעבר לאנרגיה — או שהמחויבות לאנרגיה נקייה הייתה אמיתית רק כל עוד זה היה קל.
כרגע, זה לא קל. ועבור יותר ויותר חברות, זה לא בר קיימא.