È strano vedere un settore basato sul sole, sul vento e sulle promesse iniziare a scricchiolare e gemere sotto pressione, non a causa della natura, ma di forze create dall'uomo: politica, denaro e slancio perso.
In questo momento, questa è la realtà per il settore dell'energia pulita in America. Quello che sembrava un aumento inarrestabile sta rallentando, alcuni direbbero addirittura che si sta arrestando, e le ragioni non sono nascoste dietro il gergo economico o il linguaggio del settore. Sono dolorosamente visibili. Prendere in prestito denaro non è più economico, i venti politici stanno cambiando e gli investitori stanno facendo marcia indietro. Quello che doveva essere un momento di rinascita sembra più un tramonto.
Proprio questa settimana, Sunnova Energy, un nome un tempo gridato con orgoglio dai tetti delle comunità solari, ha presentato istanza di fallimento. È il secondo grande nome nel settore del solare domestico a cadere di recente, subito dopo Solar Mosaic, un importante finanziatore che ha contribuito a finanziare i sistemi sui tetti in tutto il paese. Non si tratta di attori minori, ma di fondamentali.
E poi c'è il quadro più ampio. Da gennaio, oltre 14 miliardi di dollari di investimenti in energie rinnovabili e veicoli elettrici sono stati cancellati o accantonati. Non si tratta di un rallentamento, ma di un segnale d'allarme. Gli analisti di E2, un gruppo che si occupa di politiche energetiche pulite, affermano che le perdite non sono solo in termini monetari, ma anche di opportunità perse, soprattutto ora che i data center basati sull'intelligenza artificiale stanno crescendo a dismisura e richiedono sempre più energia. L'ironia? Il solare e l'eolico sono tra i modi più rapidi ed economici per ottenere energia dalla rete. Ma al momento sembra che questo non abbia importanza.
La politica sta giocando un ruolo più importante che mai. La forte preferenza dell'amministrazione Trump per i combustibili fossili, insieme alla rinnovata spinta repubblicana per porre fine alle agevolazioni fiscali per i sistemi solari introdotte dalla legge sul clima di Biden, sta facendo regredire l'energia pulita. Gli incentivi federali hanno tenuto a galla molte aziende del settore solare. Se vengono eliminati, l'intero modello solare residenziale vacilla.
Infatti, alcuni analisti ritengono che l'eliminazione di tali crediti d'imposta dimezzerebbe il mercato solare domestico. Non lo ridurrebbe. Non lo restringerebbe. Lo dimezzerebbe.
La storia di Sunnova è particolarmente triste. L'azienda era già fortemente indebitata prima delle attuali difficoltà. La sua grande scommessa, una rapida crescita alimentata dai finanziamenti, era un rischio. Si era assicurata una garanzia di prestito di 3 miliardi di dollari dall'amministrazione Biden, con l'obiettivo di aiutare i proprietari di case a basso reddito a passare al solare. Quella promessa? È svanita quasi completamente prima del crollo.
A marzo, il fondatore si è dimesso e l'azienda ha avvertito che potrebbe non sopravvivere. Il prezzo delle azioni è crollato di oltre il 90%. Per un'azienda che un tempo valeva miliardi, una capitalizzazione di mercato di 27,5 milioni di dollari è quasi irriconoscibile.
Tuttavia, Sunnova non è un caso isolato. C'è uno schema ricorrente, una sorta di silenziosa selezione che sta avvenendo in tutto il settore. SunPower. Prima ancora SolarCity. E altri ancora. Nomi che un tempo definivano il futuro dell'energia pulita ora sussurrano ricordi di rischio e volatilità.
Cosa è successo? I tassi di interesse sono saliti alle stelle. La California ha tagliato i sussidi per il solare. E improvvisamente, un intero modello di business che si basava su capitali facili e generosi sostegni politici ha iniziato a sgretolarsi.
Alla fine, non si tratta solo di prestiti o legislazione. Si tratta di capire se gli Stati Uniti sono davvero pronti a sostenere la transizione energetica o se l'impegno per l'energia pulita era reale solo finché era facile.
In questo momento, non è facile. E per sempre più aziende, non è sostenibile.