To dziwne uczucie obserwować, jak branża oparta na słońcu, wietrze i obietnicach zaczyna skrzypieć i jęczeć pod presją – nie ze strony natury, ale sił stworzonych przez człowieka: polityki, pieniędzy i utraconej dynamiki.
W tej chwili taka jest rzeczywistość amerykańskiego sektora czystej energii. To, co wydawało się niepowstrzymanym wzrostem, zwalnia – niektórzy powiedzieliby, że zatrzymuje się – a przyczyny tego nie są ukryte za ekonomicznym żargonem lub branżowym słownictwem. Są boleśnie widoczne. Pożyczanie pieniędzy nie jest już tanie, polityka się zmienia, a inwestorzy wycofują się. To, co miało być momentem wschodu słońca, bardziej przypomina zmierzch.
W tym tygodniu firma Sunnova Energy, której nazwa była niegdyś dumnie wykrzykiwana z dachów w społecznościach zajmujących się energią słoneczną, ogłosiła upadłość. Jest to druga duża firma z branży domowej energii słonecznej, która upadła w ostatnim czasie, zaraz po Solar Mosaic, kluczowym kredytodawcy, który pomagał finansować systemy dachowe w całym kraju. Nie są to mali gracze — byli oni fundamentem branży.
A potem jest szerszy kontekst. Od stycznia ponad 14 miliardów dolarów inwestycji w energię odnawialną i pojazdy elektryczne zostało albo anulowanych, albo odłożonych na półkę. To nie jest spowolnienie — to sygnał ostrzegawczy. Analitycy z E2, grupy zajmującej się polityką czystej energii, twierdzą, że straty to nie tylko znaki dolara; to utracone możliwości, zwłaszcza że centra danych oparte na sztucznej inteligencji rozrastają się i wymagają coraz więcej energii. Ironia? Energia słoneczna i wiatrowa należą do najszybszych i najbardziej opłacalnych sposobów pozyskiwania energii do sieci. Ale w tej chwili nie ma to znaczenia.
Polityka odgrywa większą rolę niż kiedykolwiek. Silna preferencja administracji Trumpa dla paliw kopalnych — w połączeniu z ponowną inicjatywą republikanów mającą na celu zniesienie ulg podatkowych dla systemów solarnych wprowadzonych przez ustawę klimatyczną Bidena — powoduje cofnięcie się czystej energii. Federalne zachęty utrzymywały wiele firm zajmujących się energią słoneczną na powierzchni. Ich zniesienie powoduje zachwianie całego modelu energii słonecznej dla gospodarstw domowych.
Niektórzy analitycy uważają, że zniesienie tych ulg podatkowych spowodowałoby zmniejszenie rynku domowych instalacji słonecznych o połowę. Nie zmniejszenie. Nie skurczenie się. Zmniejszenie o połowę.
Historia firmy Sunnova jest szczególnie ponura. Już przed obecnymi trudnościami była ona obciążona dużym długiem. Jej wielka inwestycja – szybki wzrost napędzany finansowaniem – była ryzykowna. Firma uzyskała gwarancję kredytową w wysokości 3 mld dolarów od administracji Bidena, mającą na celu pomoc właścicielom domów o niskich dochodach w przejściu na energię słoneczną. Ta obietnica? W dużej mierze zniknęła przed upadkiem.
W marcu założyciel firmy zrezygnował ze stanowiska, a firma ostrzegła, że może nie przetrwać. Ceny akcji spadły o ponad 90%. Dla firmy, która kiedyś była wyceniana na miliardy, kapitalizacja rynkowa wynosząca 27,5 miliona dolarów jest niemal nie do poznania.
Jednak Sunnova nie jest odosobnionym przypadkiem. Istnieje pewien wzorzec — rodzaj cichej selekcji, która ma miejsce w całej branży. SunPower. Wcześniej SolarCity. I inne firmy pomiędzy. Nazwy, które kiedyś definiowały przyszłość czystej energii, teraz przypominają o ryzyku i zmienności.
Co się stało? Stopy procentowe gwałtownie wzrosły. Kalifornia ograniczyła dotacje na energię słoneczną. I nagle cały model biznesowy, oparty na łatwym kapitale i hojnym wsparciu politycznym, zaczął się rozpadać.
Ostatecznie nie chodzi tylko o kredyty czy ustawodawstwo. Chodzi o to, czy Stany Zjednoczone są naprawdę gotowe wesprzeć transformację energetyczną, czy też zaangażowanie w czystą energię było realne tylko wtedy, gdy było to łatwe.
W tej chwili nie jest to łatwe. A dla coraz większej liczby firm nie jest to opłacalne.