เป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นอุตสาหกรรมที่สร้างขึ้นจากแสงอาทิตย์ ลม และคำมั่นสัญญาเริ่มที่จะล้มเหลวและคร่ำครวญภายใต้แรงกดดัน ไม่ใช่จากธรรมชาติ แต่มาจากพลังที่มนุษย์สร้างขึ้น ไม่ว่าจะเป็นการเมือง เงิน และโมเมนตัมที่สูญเสียไป
ขณะนี้ นี่คือความเป็นจริงสำหรับภาคส่วนพลังงานสะอาดของอเมริกา สิ่งที่ดูเหมือนการเพิ่มขึ้นอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้กำลังชะลอตัวลง บางคนอาจบอกว่าหยุดชะงัก และสาเหตุไม่ได้ถูกซ่อนไว้ภายใต้ศัพท์แสงทางเศรษฐกิจหรือภาษาในอุตสาหกรรม แต่เป็นสิ่งที่มองเห็นได้อย่างเจ็บปวด การกู้ยืมเงินไม่ใช่เรื่องถูกอีกต่อไป ลมนโยบายกำลังเปลี่ยนทิศทาง และนักลงทุนกำลังถอยห่าง สิ่งที่ควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งพระอาทิตย์ขึ้นกลับรู้สึกเหมือนพลบค่ำมากกว่า
เมื่อสัปดาห์นี้เอง Sunnova Energy ชื่อที่เคยถูกตะโกนอย่างภาคภูมิใจจากหลังคาบ้านในชุมชนพลังงานแสงอาทิตย์ ได้ยื่นฟ้องล้มละลาย นับเป็นชื่อใหญ่อันดับสองในอุตสาหกรรมพลังงานแสงอาทิตย์สำหรับใช้ในบ้านที่ล้มละลายไปเมื่อไม่นานนี้ รองจาก Solar Mosaic ซึ่งเป็นผู้ให้กู้รายสำคัญที่ช่วยให้เงินทุนสำหรับระบบบนหลังคาบ้านทั่วประเทศ บริษัทเหล่านี้ไม่ใช่ผู้เล่นรายย่อย แต่เป็นรากฐาน
และยังมีภูมิทัศน์ที่กว้างขึ้น ตั้งแต่เดือนมกราคม การลงทุนด้านพลังงานหมุนเวียนและยานยนต์ไฟฟ้ามูลค่ากว่า 14,000 ล้านดอลลาร์ถูกยกเลิกหรือระงับไป ซึ่งไม่ใช่การชะลอตัว แต่เป็นสัญญาณเตือน นักวิเคราะห์จาก E2 ซึ่งเป็นกลุ่มนโยบายพลังงานสะอาด กล่าวว่าการสูญเสียนี้ไม่ได้เป็นเพียงสัญญาณเงินเท่านั้น แต่ยังเป็นโอกาสที่สูญเสียไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อศูนย์ข้อมูลที่ขับเคลื่อนด้วย AI ขยายตัวและต้องการพลังงานมากขึ้นเรื่อยๆ ประเด็นที่น่าขันก็คือ พลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมเป็นหนึ่งในวิธีที่เร็วที่สุดและคุ้มทุนที่สุดในการนำพลังงานเข้าสู่ระบบไฟฟ้า แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่สำคัญ
การเมืองมีบทบาทมากขึ้นกว่าที่เคย การสนับสนุนเชื้อเพลิงฟอสซิลของรัฐบาลทรัมป์อย่างแข็งขัน ประกอบกับการผลักดันของพรรครีพับลิกันอีกครั้งให้ยุติการยกเว้นภาษีสำหรับระบบพลังงานแสงอาทิตย์ที่กฎหมายด้านสภาพอากาศของไบเดนนำมาใช้ ทำให้พลังงานสะอาดถอยหลังไป แรงจูงใจของรัฐบาลกลางทำให้ธุรกิจพลังงานแสงอาทิตย์หลายแห่งยังคงดำเนินต่อไปได้ แต่ถ้าเอาแรงจูงใจเหล่านี้ออกไป โมเดลพลังงานแสงอาทิตย์สำหรับที่อยู่อาศัยทั้งหมดก็จะสั่นคลอน
อันที่จริง นักวิเคราะห์บางคนคิดว่าการลดเครดิตภาษีเหล่านี้จะทำให้ตลาดพลังงานแสงอาทิตย์สำหรับบ้านเรือนลดลงครึ่งหนึ่ง ไม่ใช่ลดลง ไม่ใช่หดตัวลง แต่ลดลงครึ่งหนึ่ง
เรื่องราวของ Sunnova นั้นเลวร้ายเป็นพิเศษ พวกเขามีหนี้สินจำนวนมากอยู่แล้วก่อนที่จะเผชิญกับอุปสรรคในปัจจุบัน การเดิมพันครั้งใหญ่ของพวกเขาซึ่งก็คือการเติบโตอย่างรวดเร็วที่ขับเคลื่อนด้วยการจัดหาเงินทุนนั้นมีความเสี่ยง พวกเขาได้รับเงินกู้ค้ำประกันมูลค่า 3 พันล้านดอลลาร์จากรัฐบาลของไบเดน ซึ่งมุ่งหวังที่จะช่วยเหลือเจ้าของบ้านที่มีรายได้น้อยให้หันมาใช้พลังงานแสงอาทิตย์ คำสัญญานั้นหรือ? คำสัญญานั้นหายไปเกือบหมดก่อนที่จะเกิดการล่มสลาย
ในเดือนมีนาคม ผู้ก่อตั้งได้ลาออกจากตำแหน่ง และบริษัทได้เตือนว่าบริษัทอาจไม่สามารถอยู่รอดได้ ราคาหุ้นร่วงลงมากกว่า 90% สำหรับบริษัทที่เคยมีมูลค่าเป็นพันล้านดอลลาร์ มูลค่าตลาด 27.5 ล้านดอลลาร์นั้นแทบจะจำไม่ได้เลย
อย่างไรก็ตาม Sunnova ก็ไม่ใช่กรณีโดดเดี่ยว มีรูปแบบหนึ่ง — การคัดเลือกแบบเงียบๆ ที่เกิดขึ้นทั่วทั้งอุตสาหกรรม SunPower, SolarCity ก่อนหน้านั้น และบริษัทอื่นๆ ที่อยู่ระหว่างนั้น ชื่อที่เคยกำหนดอนาคตของพลังงานสะอาดในตอนนี้กลับกระซิบเตือนถึงความเสี่ยงและความผันผวน
เกิดอะไรขึ้น อัตราดอกเบี้ยพุ่งสูงขึ้น แคลิฟอร์เนียลดเงินอุดหนุนพลังงานแสงอาทิตย์ และทันใดนั้น รูปแบบธุรกิจทั้งหมดที่พึ่งพาเงินทุนและการสนับสนุนนโยบายที่เอื้อเฟื้อก็เริ่มแตกร้าว
ในท้ายที่สุด ไม่ใช่แค่เรื่องเงินกู้หรือกฎหมายเท่านั้น แต่เป็นเรื่องว่าสหรัฐฯ พร้อมที่จะสนับสนุนการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานจริงหรือไม่ หรือว่าความมุ่งมั่นในการใช้พลังงานสะอาดนั้นเป็นจริงได้ก็ต่อเมื่อทำได้ง่ายเท่านั้น
ในตอนนี้ ไม่ใช่เรื่องง่าย และสำหรับบริษัทต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ มันไม่ยั่งยืน