Het is vreemd om te zien hoe een industrie die is gebouwd op zon, wind en beloften begint te kraken en te kreunen onder druk – niet van de natuur, maar van door de mens veroorzaakte krachten: politiek, geld en verloren momentum.
Op dit moment is dat de realiteit voor de Amerikaanse sector voor schone energie. Wat een onstuitbare opmars leek, vertraagt – sommigen zouden zeggen stagneert – en de redenen daarvoor gaan niet schuil achter economisch jargon of vaktaal. Ze zijn pijnlijk zichtbaar. Geld lenen is niet meer goedkoop, het beleid verandert en investeerders trekken zich terug. Wat een zonsopgang had moeten zijn, voelt nu meer als een zonsondergang.
Deze week heeft Sunnova Energy, een naam die ooit trots vanaf de daken in zonne-energiegemeenschappen werd geroepen, faillissement aangevraagd. Het is de tweede grote naam in de sector van zonne-energie voor woningen die recentelijk ten onder is gegaan, vlak na Solar Mosaic, een belangrijke kredietverstrekker die hielp bij de financiering van daksystemen in het hele land. Dit zijn geen kleine spelers – ze waren fundamenteel.
En dan is er nog het bredere plaatje. Sinds januari is meer dan 14 miljard dollar aan investeringen in hernieuwbare energie en elektrische voertuigen geschrapt of opgeschort. Dat is geen vertraging – dat is een waarschuwingssignaal. Analisten van E2, een beleidsgroep voor schone energie, zeggen dat de verliezen niet alleen dollars zijn; het zijn gemiste kansen, vooral nu AI-aangedreven datacenters explosief groeien en steeds meer stroom vragen. De ironie? Zonne- en windenergie behoren tot de snelste en meest kosteneffectieve manieren om energie op het net te krijgen. Maar op dit moment lijkt dat niet uit te maken.
Politiek speelt een grotere rol dan ooit. De sterke voorkeur van de regering-Trump voor fossiele brandstoffen – in combinatie met een hernieuwde poging van de Republikeinen om een einde te maken aan de belastingvoordelen voor zonne-energiesystemen die in de klimaatwet van Biden zijn opgenomen – zorgt ervoor dat schone energie achteruitgaat. De federale stimuleringsmaatregelen hielden veel zonne-energiebedrijven overeind. Haal die weg en het hele model voor zonne-energie voor woningen wankelt.
Sommige analisten denken zelfs dat het schrappen van die belastingvoordelen de markt voor zonne-energie voor woningen zou halveren. Niet verminderen. Niet krimpen. Halveren.
Het verhaal van Sunnova is bijzonder somber. Het bedrijf had al een zware schuldenlast voordat de huidige tegenwind opstak. Hun grote gok – snelle groei aangewakkerd door financiering – was een risico. Ze kregen een leninggarantie van 3 miljard dollar van de regering-Biden, bedoeld om huiseigenaren met een laag inkomen te helpen overstappen op zonne-energie. Die belofte? Die verdween grotendeels voordat het bedrijf failliet ging.
In maart trad de oprichter af en waarschuwde het bedrijf dat het misschien niet zou overleven. De aandelenkoersen kelderden met meer dan 90%. Voor een bedrijf dat ooit miljarden waard was, is een marktkapitalisatie van 27,5 miljoen dollar bijna onherkenbaar.
Toch is Sunnova geen op zichzelf staand geval. Er is een patroon – een soort stille uitdunning die zich in de hele sector voltrekt. SunPower. Daarvoor SolarCity. En nog andere bedrijven tussendoor. Namen die ooit de toekomst van schone energie bepaalden, fluisteren nu herinneringen aan risico's en volatiliteit.
Wat is er gebeurd? De rentevoeten zijn omhooggeschoten. Californië heeft de subsidies voor zonne-energie drastisch verlaagd. En plotseling begon een heel bedrijfsmodel dat steunde op gemakkelijk kapitaal en genereuze beleidssteun, te barsten.
Uiteindelijk gaat het niet alleen om leningen of wetgeving. Het gaat erom of de VS echt bereid is om de energietransitie te ondersteunen – of dat de toewijding aan schone energie alleen echt was toen het nog gemakkelijk was.
Op dit moment is het niet gemakkelijk. En voor steeds meer bedrijven is het niet houdbaar.