Uit een recent onderzoek van het Barcelona Institute for Global Health en het Franse National Institute of Health is gebleken dat afgelopen zomer in Europa meer dan 60.000 mensen stierven als gevolg van extreme temperaturen. Deze alarmerende statistiek heeft geleid tot bezorgdheid over het gebrek aan voorbereiding in meerdere landen op de toenemende hittegolven die worden aangewakkerd door klimaatverandering.
Uit het onderzoek bleek dat er tussen 30 mei en 4 september vorig jaar 61.672 doden vielen als gevolg van warm weer in 35 Europese landen. De zomer van 2022 werd geregistreerd als de warmste ooit op het continent en overtrof het vorige record van slechts een jaar eerder. In landen als Frankrijk, Zwitserland en Spanje stegen de temperaturen ruim 2 graden Celsius boven het recente gemiddelde.
Het hoge aantal sterfgevallen als gevolg van hitte vorig jaar weerspiegelt de verwoestende zomer van 2003, toen Europa getuige was van 70.000 extra sterfgevallen als gevolg van extreme hitte. Na dat evenement hebben verschillende landen systemen voor vroegtijdige waarschuwing voor hittegolven geïmplementeerd en hun planning rond gezondheidszorgdiensten verbeterd. Het duizelingwekkende dodental in 2022 illustreert echter de beperkingen van deze maatregelen, zoals opgemerkt door de auteurs van het onderzoek.
Ondanks het bestaan van preventieplannen in veel landen, geeft de studie aan dat de huidige aanpassingsstrategieën mogelijk nog steeds onvoldoende zijn. Hicham Achebak, een van de auteurs, stelt: "Het feit dat in de zomer van 2022 meer dan 61.600 mensen in Europa stierven aan hittestress, hoewel veel landen, in tegenstelling tot 2003, al actieve preventieplannen hadden, suggereert dat de "
Het is vooral zorgwekkend dat oudere personen en vrouwen onevenredig zwaar werden getroffen door de extreme temperaturen van vorig jaar. Hittegerelateerde sterfte was 63% hoger bij vrouwen dan bij mannen, en meer dan de helft van de sterfgevallen was van mensen van 79 jaar en ouder. Italië, Spanje en Duitsland rapporteerden het hoogste aantal sterfgevallen door hitte. Interessant is dat terwijl Frankrijk en Zwitserland de grootste afwijking van de gemiddelde temperaturen ervoeren, de hoogste sterftecijfers werden gerapporteerd in mediterrane landen zoals Italië, Griekenland, Spanje en Portugal, wat wijst op hun kwetsbaarheid voor extreme hitte.
Europa is momenteel het snelst opwarmende continent, met name het VK waar ongekende temperaturen boven de 40 graden Celsius in 2022 worden ervaren, wat hoogst onwaarschijnlijk zou zijn geweest zonder de invloed van klimaatverandering, zoals bevestigd door een afzonderlijke studie. Bovendien kampt het continent met een vergrijzende bevolking en onvoldoende aangepaste woningen en infrastructuur om extreme hitte aan te kunnen.
"De gemeten temperaturen in de zomer van 2022 kunnen niet als uitzonderlijk worden beschouwd, in die zin dat ze hadden kunnen worden voorspeld door de temperatuurreeksen van voorgaande jaren te volgen", zegt Joan Ballester Claramunt, de hoofdauteur van de "Ze laten zien dat de opwarming de afgelopen tien jaar is versneld. "
Als er niet snel adequate planning wordt ingevoerd, waarschuwt de studie dat tegen 2030 elke zomer gemiddeld 68.000 sterfgevallen door hitte in Europa zouden kunnen oplopen tot 120.610 in 2050. Dit benadrukt de dringende behoefte aan alomvattende en effectieve strategieën om de gevolgen van klimaatverandering te verzachten en kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen tegen de toenemende dreiging van extreme hitte.