Ecuadoranen trekken naar de stembus voor historisch referendum over Amazone-oliewinning. In een ongekende beweging gebruiken de inwoners van Ecuador hun stemrecht om niet alleen een nieuwe president te kiezen, maar ook om de toekomst van de oliewinning in het Ecuadoraanse Amazonegebied te bepalen. Voor het eerst in de geschiedenis zullen burgers via een referendum kunnen beslissen of oliemaatschappijen moeten doorgaan met boren in het Yasuní National Park, een ecologisch rijk gebied en de thuisbasis van de laatste ongecontacteerde inheemse gemeenschappen in Ecuador.
Yasuní National Park beslaat ongeveer een miljoen hectare op de samenkomst van de Amazone, de Andes en de evenaar. Het beschikt over een ongeëvenaarde biodiversiteit, met een enkele hectare die naar verluidt meer diersoorten huisvest dan heel Europa en meer boomsoorten dan er in heel Noord-Amerika zijn. Onder dit ongerepte land ligt echter de grootste ruwe oliereserve van Ecuador.
De oproep tot dit referendum volgt op een tien jaar durende strijd die begon toen voormalig president Rafael Correa een gedurfd plan voorstelde: de internationale gemeenschap vragen om $3. 6 miljard om Yasuní met rust te laten. Helaas bleef de reactie achter bij de verwachtingen, waardoor de Ecuadoraanse staatsoliemaatschappij in 2016 begon met boren in Blok 43, dat momenteel dagelijks meer dan 55.000 vaten olie opbrengt, goed voor ongeveer 12% van de totale olieproductie van Ecuador.
Maar onvermoeibare campagnes en een succesvolle petitie van milieucollectief Yasunidos hebben de weg vrijgemaakt voor dit cruciale referendum. In mei verleende het grondwettelijk hof van het land toestemming om de stem op het stembiljet van de komende verkiezingen te laten opnemen.
Deze beslissing heeft aanzienlijke implicaties voor de economie van Ecuador, waarbij voorstanders beweren dat het stopzetten van de oliewinning zou leiden tot enorm banenverlies. Minister van Energie Fernando Santos waarschuwt voor mogelijke economische schade en stelt dat de huidige olieproductie inkomsten genereert van ongeveer $ 1. 2 miljard per jaar. Hij verwerpt ook claims van milieuschade veroorzaakt door de booroperaties.
Aan de andere kant stellen aanhangers van de "ja"-campagne alternatieve oplossingen voor om de economische leegte op te vullen die het gevolg zou zijn van het stoppen met boren. Ze benadrukken het potentieel voor de bevordering van ecotoerisme, de elektrificatie van het openbaar vervoer en de afschaffing van belastingvrijstellingen. Ze beweren dat het verlagen van subsidies aan de rijkste 10% van het land vier keer meer inkomsten zou opleveren dan oliewinning uit Yasuní.
Pedro Bermo, woordvoerder van Yasunidos, benadrukt het tweeledige karakter van deze verkiezing. Hij stelt dat hoewel het politieke landschap wordt ontsierd door geweld en de continuïteit van gevestigde partijen, het referendum hoop, vreugde en activisme brengt. Bermo blijft optimistisch over het resultaat en de gezamenlijke inspanning om de natuurlijke schoonheid van Yasuní te beschermen.
Een van de campagnevoerders tegen olieboringen is Helena Gualinga, een pleitbezorger voor inheemse rechten afkomstig uit de Kichwa Sarayaku-gemeenschap in het Ecuadoraanse Amazonegebied. Gualinga ziet dit referendum als een cruciale kans voor tastbare verandering. Ze benadrukt het belang van de in het winscenario genoemde deadline van een jaar, die de staatsoliemaatschappij zou verplichten haar operaties in Blok 43 goed af te ronden.
Tegenstanders van het referendum stellen dat het halen van de deadline van een jaar voor ontmantelingsoperaties onpraktisch zou zijn. Ze suggereren dat het terugschroeven van de oliewinning een meer haalbare aanpak zou zijn.
Het referendum vindt plaats tegen de achtergrond van stijgende temperaturen wereldwijd, waarbij juli 2021 is uitgeroepen tot de warmste maand ooit. Bovendien nadert het Amazonewoud een kritiek omslagpunt dat ernstige gevolgen kan hebben voor de strijd tegen klimaatverandering.
Antonia Juhasz van Human Rights Watch betoogt dat Ecuador moet overstappen van zijn afhankelijkheid van olie en een post-olietijdperk moet omarmen. De bijdrage van olie aan het bbp van Ecuador is gestaag afgenomen van 18% in 2008 tot iets meer dan 6% in 2021. Juhasz is van mening dat de voordelen van het behoud van de integriteit van de Amazone opwegen tegen de voordelen van het behouden van de afhankelijkheid van olie, vooral gezien de kosten van frequente olielozingen en het verergeren van de klimaatcrisis.
"De Amazone is intact meer waard dan in stukken, net als de mensen", stelt ze.
De uitkomst van het referendum zal bepalend zijn voor de toekomst van de economie van Ecuador en zijn inzet voor milieubehoud. Terwijl de kiezers hun stem uitbrengen, kijkt de wereld vol verwachting toe en erkent het belang van dit moment voor zowel het Ecuadoriaanse volk als de wereldwijde beweging om de kostbare natuurlijke hulpbronnen van onze planeet te beschermen.