Ecuadoraner går till valurnorna i en landmärke folkomröstning om Amazonas oljeutvinning. I ett aldrig tidigare skådat drag använder folket i Ecuador sin rösträtt för att inte bara välja en ny president utan också för att bestämma framtiden för oljeutvinning i Ecuadors Amazonas. För första gången i historien kommer en folkomröstning att tillåta medborgarna att bestämma om oljebolagen ska fortsätta att borra i Yasuní nationalpark, ett ekologiskt rikt område och hem till de sista okontaktade ursprungsbefolkningen i Ecuador.
Yasuní nationalpark sträcker sig över cirka en miljon hektar vid sammansmältningen av Amazonas, Anderna och Ekvatorn. Den har oöverträffad biologisk mångfald, med en enda hektar som påstås hysa fler djurarter än hela Europa och fler trädarter än som finns i hela Nordamerika. Men under detta orörda land ligger Ecuadors största råoljereserv.
Uppropet till denna folkomröstning följer en decennielång strid som började när den tidigare presidenten Rafael Correa föreslog en djärv plan: att be det internationella samfundet om 3 dollar. 6 miljarder för att lämna Yasuní ostörd. Tyvärr uppfyllde svaret inte förväntningarna, vilket ledde till att det statliga ecuadorianska oljebolaget började borra i Block 43 2016, som för närvarande ger över 55 000 fat olja dagligen, vilket motsvarar ungefär 12 % av Ecuadors totala oljeproduktion.
Men outtröttlig kampanj och en framgångsrik upprop från miljökollektivet Yasunidos har banat väg för denna avgörande folkomröstning. I maj beviljade landets författningsdomstol bemyndigande att omröstningen inkluderas i valsedeln för det kommande valet.
Det här beslutet har betydande konsekvenser för Ecuadors ekonomi, med förespråkare som hävdar att ett upphörande av oljeutvinningen skulle resultera i allvarliga förluster av arbetstillfällen. Energiminister Fernando Santos varnar för potentiella ekonomiska skador och säger att den nuvarande oljeproduktionen genererar intäkter på cirka $1. 2 miljarder per år. Han avfärdar också påståenden om miljöskador orsakade av borrverksamheten.
Å andra sidan föreslår anhängare av "ja"-kampanjen alternativa lösningar för att fylla det ekonomiska tomrum som skulle bli resultatet av att borrningen upphör. De betonar potentialen för främjande av ekoturism, elektrifieringen av kollektivtrafiken och avskaffandet av skattebefrielser. De hävdar att en minskning av subventionerna till de rikaste 10% av landet skulle generera fyra gånger mer intäkter än oljeutvinning från Yasuní.
Pedro Bermo, talesman för Yasunidos, lyfter fram valets dubbla karaktär. Han konstaterar att även om det politiska landskapet är kantat av våld och kontinuiteten hos etablerade partier, ger folkomröstningen hopp, glädje och aktivism. Bermo är fortfarande optimistisk om resultatet och den kollektiva ansträngningen för att skydda Yasunís naturliga skönhet.
Bland kampanjerna mot oljeborrning är Helena Gualinga, en förespråkare för ursprungsbefolkningens rättigheter från Kichwa Sarayaku-samhället i Ecuadorianska Amazonas. Gualinga ser denna folkomröstning som en avgörande möjlighet till påtaglig förändring. Hon understryker vikten av den ettåriga deadline som anges i win-scenariot, som skulle tvinga det statliga oljebolaget att avsluta sin verksamhet i Block 43 ordentligt.
Motståndare till folkomröstningen hävdar att det skulle vara opraktiskt att hålla den ettåriga deadline för nedmontering. De föreslår att en nedtrappning av oljeutvinningen skulle vara ett mer genomförbart tillvägagångssätt.
Folkomröstningen äger rum mot bakgrund av skyhöga temperaturer över hela världen, med juli 2021 förklarad som den varmaste månaden någonsin. Dessutom närmar sig Amazonas skogen en kritisk tipppunkt som kan få allvarliga konsekvenser för kampen mot klimatförändringar.
Antonia Juhasz från Human Rights Watch hävdar att Ecuador behöver övergå från sitt oljeberoende och anamma en post-olje-era. Oljans bidrag till Ecuadors BNP har stadigt minskat från 18 % 2008 till drygt 6 % 2021. Juhasz menar att fördelarna med att bevara Amazonas integritet överväger fördelarna med att behålla oljeberoendet, särskilt med tanke på kostnaderna för frekventa oljeutsläpp och att förvärra klimatkrisen.
"Amazonen är värd mer intakt än i bitar, liksom dess människor", hävdar hon.
Resultatet av folkomröstningen kommer att forma framtiden för Ecuadors ekonomi och dess engagemang för miljövård. När väljarna lägger sina röster ser världen med förväntan på och inser betydelsen av detta ögonblick för både det ecuadorianska folket och den globala rörelsen för att skydda vår planets dyrbara naturresurser.