NASA-astronaut Frank Rubio heeft geschiedenis geschreven toen hij terugkeerde naar de aarde na zijn recordbrekende ruimtemissie. Rubio landde samen met zijn Russische collega's, kosmonauten Sergej Prokopjev en Dmitri Petelin, in Kazachstan aan boord van de Russische Sojoez MS-23 capsule. Het trio parachuteerde naar beneden en markeerde het einde van Rubio's onverwachte reis, die meer dan een jaar duurde in plaats van de geplande zes maanden. Tijdens zijn verblijf vestigde Rubio een nieuw record voor de langste tijd die een Amerikaanse astronaut ooit in microzwaartekracht heeft doorgebracht, en werd hij de eerste Amerikaan die een heel kalenderjaar in een baan om de aarde heeft doorgebracht.
Rubio's missie was gevuld met opmerkelijke primeurs. Het was zijn eerste ruimtereis sinds hij in 2017 bij het NASA-astronautenkorps kwam, en hij werd de eerste astronaut van Salvadoraanse afkomst die naar een lage baan om de aarde reisde. In een interview gaf Rubio toe dat als hij had geweten dat zijn verblijf twee keer zo lang zou duren als gepland, hij de opdracht mogelijk had afgewezen vanwege gezinsverplichtingen. Hoe dan ook, hij zette door en begon aan een historische missie.
Rubio en zijn bemanningsleden voltooiden maar liefst 5.963 banen om de aarde en reisden in totaal 157 banen af. 4 miljoen mijl tijdens hun tijd in de ruimte. Dit overtreft het vorige Amerikaanse record van 355 dagen van NASA's Mark Vande Hei in 2022. Het wereldrecord voor het langste verblijf in de ruimte staat op naam van de Russische kosmonaut Valeri Polyakov, die 437 dagen aaneengesloten aan boord van het Russische ruimtestation Mir doorbracht.
De reis van Rubio naar het Internationale Ruimtestation werd mogelijk gemaakt door een overeenkomst voor het delen van ritten tussen NASA en Roscosmos, de Russische ruimtevaartorganisatie, die werd opgericht tijdens de Russische invasie van Oekraïne. Deze regeling garandeerde toegang tot het ruimtestation voor beide landen in geval van problemen met ruimtevaartuigen. Het Sojoez MS-22 ruimtevaartuig stuitte echter slechts drie maanden na de missie op een koelvloeistoflek, waarschijnlijk veroorzaakt door een micrometeoriet of orbitaal puin. Bijgevolg moest een vervangend voertuig, de Sojoez MS-23, gelanceerd worden.
Terwijl Roscosmos zich voorbereidde op de lancering van weer een Sojoez-capsule, verlengden Rubio en zijn collega's hun verblijf op het ruimtestation. Ze keerden uiteindelijk terug naar huis na de aankomst van het Sojoez MS-24-voertuig, dat een nieuwe bemanning bracht om hen te vervangen. Bij zijn terugkeer naar de aarde erkende Rubio dat het twee tot zes maanden zou kunnen duren voordat hij zich weer ‘normaal’ voelt vanwege de effecten van langdurige blootstelling aan microzwaartekracht.
Ondanks de uitdagingen en onzekerheden sprak Rubio zijn dank uit aan zijn familie voor hun steun tijdens de missie. Nu kijkt hij ernaar uit om de rust en stilte van de aarde te ervaren nadat hij omringd is door het constante gezoem van machines op het ruimtestation. Nu zijn historische missie is voltooid, zullen Rubio's prestaties in de ruimte toekomstige generaties astronauten inspireren om grenzen te verleggen en naar de sterren te reiken.