NASA-astronauten Frank Rubio har skrivit historia när han återvände till jorden efter sitt rekordstora rymduppdrag. Rubio, tillsammans med sina ryska kollegor, kosmonauterna Sergey Prokopyev och Dmitri Petelin, landade i Kazakstan ombord på den ryska Soyuz MS-23-kapseln. Trion hoppade ner, vilket markerade slutet på Rubios oväntade resa, som varade i över ett år istället för de planerade sex månaderna. Under sin vistelse satte Rubio ett nytt rekord för det längsta en amerikansk astronaut någonsin har tillbringat i mikrogravitation, samt att han blev den första amerikanen att tillbringa ett helt kalenderår i omloppsbana.
Rubios uppdrag var fyllt med anmärkningsvärda nybörjare. Det var hans första resa till rymden sedan han gick med i NASA:s astronautkår 2017, och han blev den första astronauten av Salvadoranskt ursprung att resa till låg omloppsbana runt jorden. I en intervju medgav Rubio att om han hade vetat att hans vistelse skulle bli dubbelt så lång som planerat, kan han ha tackat nej till uppdraget på grund av familjeåtaganden. Oavsett vilket så höll han ut och gav sig ut på ett historiskt uppdrag.
Rubio och hans besättningskamrater genomförde häpnadsväckande 5 963 omlopp runt jorden och reste totalt 157. 4 miljoner miles under sin tid i rymden. Detta överträffar det tidigare amerikanska rekordet på 355 dagar som sattes av NASA:s Mark Vande Hei 2022. Världsrekordet för den längsta vistelsen i rymden innehas av den ryska kosmonauten Valeri Polyakov, som tillbringade 437 dagar i följd ombord på ryska rymdstationen Mir.
Rubios resa till den internationella rymdstationen möjliggjordes genom ett samåkningsavtal mellan NASA och Roscosmos, den ryska rymdorganisationen, som etablerades under Rysslands invasion av Ukraina. Detta arrangemang säkerställde tillgång till rymdstationen för båda länderna vid problem med rymdfarkoster. Men rymdfarkosten Soyuz MS-22 stötte på en kylvätskeläcka bara tre månader in i uppdraget, troligen orsakad av en mikrometeorit eller orbitalskräp. Följaktligen var ett ersättningsfordon, Soyuz MS-23, tvungen att lanseras.
När Roscosmos förberedde sig för att ännu en Soyuz-kapsel skulle skjutas upp, förlängde Rubio och hans kollegor sin vistelse på rymdstationen. De återvände äntligen hem efter ankomsten av Soyuz MS-24-fordonet, som tog med sig en ny besättning för att ersätta dem. När han återvände till jorden, erkände Rubio att det kan ta två till sex månader innan han känner sig "normal" igen på grund av effekterna av långvarig exponering för mikrogravitation.
Trots utmaningarna och osäkerheten uttryckte Rubio tacksamhet till sin familj för deras stöd under hela uppdraget. Nu ser han fram emot att uppleva jordens lugn och ro efter att ha varit omgiven av det konstanta brumet av maskiner på rymdstationen. Med sitt historiska uppdrag avslutat kommer Rubios prestationer i rymden att inspirera framtida generationer av astronauter att tänja på gränser och nå stjärnorna.