Senator Bob Menendez uit New Jersey heeft besloten de groeiende druk van zijn mede-Democraten te trotseren en heeft verklaard dat hij zijn zetel in de Senaat niet zal neerleggen, zelfs niet als hij wordt geconfronteerd met beschuldigingen van federale corruptie. De senator, die momenteel zijn derde ambtstermijn vervult, maakte zijn bedoelingen donderdag duidelijk tijdens een bijeenkomst achter gesloten deuren met de Democraten in de Senaat, aldus de West Virginia-democraat Joe Manchin.
Tijdens de bijeenkomst hield Menendez naar verluidt een welsprekende toespraak, waarin hij zijn plan bevestigde om in zijn positie te blijven. Hoewel de meeste Democraten ervoor kozen de details van de bijeenkomst privé te houden, gaf Menendez geen enkele indicatie of hij al dan niet zou meewerken aan een ethisch onderzoek van de Senaat. Wel sprak hij zijn enthousiasme uit om door te gaan met het uitbrengen van stemmen.
De politieke steun van Menendez is afgebrokkeld sinds federale aanklagers hem beschuldigden van het ontvangen van steekpenningen zoals goudstaven, grote sommen contant geld en een luxe auto in ruil voor een gunstige behandeling van drie zakenlieden. Er wordt beweerd dat deze steekpenningen zijn ontvangen rond dezelfde tijd dat federale aanklagers in 2018 een eerdere corruptiezaak tegen hem hadden laten vallen, die eindigde in een opgehangen jury.
Ondanks de beschuldigingen en het verlies van zijn voorzitterschap van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen heeft Menendez consequent alle wangedrag ontkend en beloofd in functie te blijven. Niettemin heeft meer dan de helft van de Democraten in de Senaat om zijn ontslag opgeroepen. Opvallend is dat de Democratische leider van de Senaat, Chuck Schumer, ervoor heeft gekozen om het aftreden van Menendez niet te eisen, maar hem in plaats daarvan te prijzen als een toegewijde ambtenaar.
Het besluit van Menendez om in de Senaat te blijven vormt een uitdaging voor de Democraten in hun komende strategie voor de verkiezingen van 2022, waarbij ze van plan zijn de strafrechtelijke aanklachten tegen voormalig president Donald Trump en zijn bondgenoten als belangrijk aanvalspunt te gebruiken. De oproepen tot het aftreden van Menendez kwamen snel nadat de strafrechtelijke aanklachten waren aangekondigd, waarbij de gouverneur van New Jersey, Phil Murphy en een paar andere Democraten, er bij hem op aandrongen af te treden. Dinsdagochtend sloten veel Democraten in de Senaat, waaronder zijn naaste bondgenoot senator Cory Booker en Gary Peters, de leider van de campagneafdeling van de partij in de Senaat, zich aan bij het koor waarin werd opgeroepen tot zijn aftreden. Dit plaatst de Democraten in een moeilijke positie, omdat ze ernaar streven een verenigd front te behouden in de aanloop naar de cruciale verkiezingen van volgend jaar.