De luchtkwaliteit in Singapore is zaterdag verslechterd toen de stadstaat in nevelen gehuld raakte als gevolg van een toename van het aantal bosbranden in buurland Indonesië. De 24-uurs Pollutant Standards Index-waarden bereikten in bepaalde delen van Singapore boven de 100, wat wijst op een ongezonde luchtkwaliteit en mensen adviseert om buitenactiviteiten te beperken.
De kwestie van grensoverschrijdende nevel is een terugkerend probleem in Zuidoost-Azië, waarbij de Indonesische praktijken voor het kappen van land grotendeels de schuld krijgen. Mazen in de regelgeving maken het voor autoriteiten een uitdaging om deze praktijken volledig uit te bannen. Vrijdag meldde het Nationale Milieuagentschap van Singapore een aanzienlijke stijging van het aantal hotspots op het eiland Sumatra, een aangrenzende regio van Indonesië die populair is vanwege zijn palmolie- en pulp- en papierplantages. Het aantal gedetecteerde hotspots bedroeg 212, tegen 65 de dag ervoor.
De situatie verslechterde vrijdagmiddag toen een tijdelijke verandering van de windrichting een deel van de lichtere nevel richting Singapore blies, wat leidde tot een verslechtering van de luchtkwaliteit. Terwijl de nevel van de branden de stadstaat overspoelde, ontstond er bezorgdheid over gezondheidsrisico's en de noodzaak van onmiddellijke actie.
De reactie van Indonesië op de crisis omvatte verschillende mitigatie-inspanningen. Helikopters werden ingezet om water over bosbranden te sproeien, terwijl cloud-seeding werd gebruikt om regen te veroorzaken. De minister van Milieu van het land ontkende dat gevaarlijke nevel de grenzen overschreed en benadrukte hun inspanningen bij het bestrijden van de branden.
Deze recente ontwikkeling komt nadat Maleisië Indonesië heeft opgeroepen dringend actie te ondernemen bij het aanpakken van de branden binnen zijn grenzen als gevolg van de verslechterende luchtkwaliteit in Maleisië. De terugkerende kwestie van landontginningspraktijken en bosbranden in Indonesië heeft eerder in meerdere Zuidoost-Aziatische landen ernstige nevel veroorzaakt, waardoor gezondheidsrisico's zijn ontstaan en recordniveaus aan verontreinigende stoffen zijn uitgestoten.
President Joko Widodo van Indonesië erkende het voorkomen van bosbranden in verschillende regio's en schreef deze toe aan extreem droog weer. Hij verzekerde het publiek echter dat de huidige situatie veel beter is vergeleken met de verwoestende branden in 2015, die rond de 2 brandden. 6 miljoen hectare land. Om verdere escalatie te voorkomen, drong hij er bij de autoriteiten en lokale overheden op aan om branden onmiddellijk te blussen om verspreiding ervan te voorkomen.
In de tussentijd worden Singaporezen aangespoord om voorzorgsmaatregelen te nemen en buitenactiviteiten te verminderen vanwege de gevaarlijke luchtkwaliteit veroorzaakt door de grensoverschrijdende nevel. Inspanningen om de grondoorzaken van de branden aan te pakken en de impact ervan op de luchtkwaliteit te verzachten, blijven een prioriteit voor alle betrokken belanghebbenden in Zuidoost-Azië.